AI機能を搭載またはAI機能に基づいて構築するスタートアップ企業にとっては好景気の時代です。Exchangeは先週、AIスタートアップ企業へのベンチャーキャピタル投資額の増加を調査し、このビジネス分野への投資が2020年第4四半期に過去最高を記録し、その後2021年の第1四半期、第2四半期、第3四半期にも連続で記録を更新したことを指摘しました。
Exchange では、スタートアップ、市場、お金について調査します。
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ベンチャーキャピタル市場全体が活況を呈していることを考えると、これらのデータはそれほど驚くべきものではありませんでした。しかし、私たちが少し驚いたのは、カナダのAIスタートアップ市場が今年どれほど活発だったかということです。
もしかしたら、そうすべきではなかったのかもしれない。リップル・ベンチャーズのマネージングパートナー、マット・コーエン氏はThe Exchangeに対し、「最近、あらゆる種類のカナダのスタートアップへの投資が増加しているが、AIを活用したスタートアップが間違いなくその先頭を走っている」と語った。
結局のところ、私たちは遅れをとっている。しかし、カナダのAIスタートアップの動向に追いつけないほど遅れているわけではない。私たちの疑問はシンプルだ。なぜカナダのスタートアップの資金調達額はこれほど急増しているのか、AIスタックのどの部分が攻撃を受けているのか、投資総額の増加に公的資金はどのような役割を果たしているのか、そして地元の大学はカナダの人工知能研究にどのような影響を与えているのか。
そのために、私たちは CB Insights のデータ セットを解析し、Ripple の Cohen 氏、Ramen Ventures の投資家 Ali Zahid 氏、OMERS のパートナー Shawn Chance 氏、Techstars Montréal AI のマネージング ディレクター Bruno Morency 氏、CB Insights の情報アナリスト Louis Fischer 氏からの説明メモを入手しました。
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まずはデータから始めて、その後、数字を押し上げている要因についてお話しします。
ミルク入りの国からAI投資が増加
まずは年間の視点から見ていきましょう。カナダのAIスタートアップへの資金調達額は、2019年に過去最高を記録しましたが、2020年には減少し、総額はわずか4億8,800万ドルにとどまりました。しかし、2021年はカナダのAIスタートアップにとって好調な回復の年となり、第3四半期までに約15億ドルを調達しました。
公平に言えば、結果はやや不均一です。カナダでは、2021年第2四半期のAI資金調達は21件で8億9,500万ドルに達しましたが、第3四半期は24件とわずかに増加したものの、わずか4億4,600万ドルにとどまりました。しかし、2021年第3四半期のカナダのドル換算額は2020年通期の総額とほぼ同水準であるため、あまり悲観的になりにくいでしょう。
カナダにおけるAI関連資金の推移は、国内のベンチャーキャピタル資金全体に占める割合として目覚ましいものがあります。2021年現在までに、AI関連企業は既知のベンチャーキャピタル資金の16%を調達しており、これは2016年の総調達額のわずか2%から大幅に増加したことになります。
しかし、カナダの数字を押し上げているのは巨額ラウンドだけではないと考えるべきでしょう。小規模ラウンドもポイントを獲得しています。第3四半期には、1億ドル以上のメガラウンド、つまり1億ドル以上の取引はわずか2件で、第2四半期の4件から減少しました。一方、CB Insightsのデータによると、カナダのAIスタートアップのラウンド規模は2021年に中央値300万ドルに達し、2018年に記録した過去最高額に並ぶ見込みです。
つまり、総額は増加し、小規模なラウンドでもその額は増加しています。これはカナダにとって健全な利益以上のものです。（参考までに、2020年のカナダのAIスタートアップの取引額の中央値は200万ドルで、これはその3分の1以下です。）
いくつかの例を挙げると、カナダのQScaleは第3四半期に2,400万ドルのシードラウンドを調達しました。これは、この期間のスタートアップ部門における世界第3位のシード資金調達となりました。2021年第3四半期におけるカナダ最大のAIラウンドは、シリーズCで1億8,000万ドルを調達したDeep Genomicsでした。
取引額の増加、取引規模の拡大。カナダで何が起こっているのか？
根本要因の分析
まず、チップ、公的資金、学術界に関するメモから始めましょう。
公共政策の追い風
「AI企業への投資額がますます拡大している」という傾向は世界的だとフィッシャー氏は振り返った。しかし、カナダはAI市場自体の一部において優位性を持っている。「カナダの差別化要因は、急成長を遂げているAIチップ市場にある」とフィッシャー氏は考えている。
他の人から聞いた話ではないが、フィッシャー氏は自身の主張を裏付けるデータを持っていた。「2021年には、カナダの6つの大型投資ラウンドのうち3つがAIチップ開発会社のTenstorrent、Untether AI、Xanaduに提供されました」と彼は指摘した。合計すると、「カナダのAI投資総額の30%がAIチップ企業に提供されており、世界全体では10%に上ります」。
そして、これは2021年だけのことではないとフィッシャー氏は予測している。「世界的なチップ不足と、製造資材に対するカナダの有利な関税法を考えると、カナダはAIチップのホットスポットとして台頭するチャンスがある。」
有利な関税法は、カナダの公共政策がテクノロジー分野に好影響を与えていることを示す、もう一つの例に過ぎない ― 少なくとも私たちの情報筋によると。カナダのAIスタートアップは、世界中で見られる民間資金の急増の恩恵を受けているが、公的資金もその一因となっていると彼らは述べている。
「全体的に、公的資金、民間資金ともに資本は幅広く利用可能であり、スタートアップの立ち上げはかつてないほど容易になっている」とザヒド氏は語った。
この公的資金は、想像以上に多面的です。科学研究のための助成金や税額控除はもちろんのこと、「カナダのシード/シリーズAベンチャーキャピタルファンドの大半において、公的資金は主要なLP（リミテッド・パートナー）となっています」とモレンシー氏は指摘します。これには、2013年に開始され、3億9,000万カナダドルの新規資本投入を目標とするベンチャーキャピタル行動計画（VCAP）も含まれます。また、カナダは連邦政府機関であるため、連邦政府と州政府の両方の機関、そして年金基金からもカナダドルが流入しています。
AIサポート
上記はスタートアップ全般に関するものですが、AIに利益をもたらす形で行われることが多く、特定の取り組みもAIを対象としています。例えば、チャンス氏、コーエン氏、ザヒド氏が言及したトロントのベクター人工知能研究所のような専門研究機関は、公的資金によって支援されています。
これはトロントに限った話ではない。モントリオールを拠点とするスケール AI スーパークラスターは「カナダで AI を支援、推進する民間企業、研究センター、学術機関、将来性の高いスタートアップ企業のコンソーシアム」であり、「カナダ政府とケベック州政府が共同の取り組みに投資している好例」だとモレンシー氏は説明した。
「カナダにおけるAIの発展において、公的資金は大きな重要な役割を果たしています」とモレンシー氏は述べた。なぜだろうか？
「才能ある人材がここに留まり、活躍できる機会を創出したいという思いが、重要な原動力になっているのではないかと思います」と彼は語った。
実際、カナダでは多くのAI人材が育成され、カナダに惹きつけられています。「特にトロントでは、この分野（AI）の人材プールが非常に豊富です」とコーエン氏は言います。しかし、だからといって、カナダの他の拠点で人材が不足しているわけではありません。
「マギル大学のドイナ・プレカップ教授やジョエル・ピノー教授、モントリオール大学のヨシュア・ベンジオ教授といった教授陣のリーダーシップにより、モントリオールには世界的に著名なAI人材が多数輩出されました。トロント大学とエドモントン大学にも同様のことが言えます。トロント大学とアルバータ大学のジェフリー・ヒントン教授とリッチ・サットン教授です」とモレンシー氏は述べ、チャンス氏はウォータールー大学とマギル大学を「定評のある学術的重点」として挙げました。
フィードバックループ
臨界質量に達するとよくあることですが、このプロジェクトは「ある種のフィードバックループ」を生み出しました、とザヒド氏は言います。「最高の研究者たちが、基礎研究論文のおかげで、これらの研究室で働きたいと考えるようになったのです。」これは起業家エコシステムの魅力にも繋がります。モレンシー氏はTechCrunchに対し、「応募者の大半はカナダ国外に拠点を置くスタートアップ企業からのもので、卒業生グループにはヨーロッパ企業が多数含まれています」と述べています。
私たちの注目を集めた点の一つは、複数のイニシアチブが研究と起業家精神の架け橋を築いている点です。「CDL、DMZ、MaRS、Vector Instituteといった組織を挙げてみたいと思います」とチャンス氏は述べました。「これらの組織が一体となって、多くの有望なAIスタートアップの基盤を形成しているのです。」
モレンシー氏の言葉を借りれば、「学術界と企業の研究室の間の溝を埋め、中小企業がAIスタートアップ企業から製品を購入することでより大きなリスクを取るための資金を提供する」ことを目的とした他の取り組みと合わせて、これは北米の非常に好ましい姿を描き出している。
「才能、学術界と企業の研究リーダーシップ、そして初期段階のベンチャーキャピタルの組み合わせは、起業家がAI企業を立ち上げ、成長させるための肥沃なエコシステムを生み出します」とモレンシー氏は語った。しかし、彼らはどのような企業を立ち上げているのだろうか？実は、私たちが話を聞いた投資家たちは、フィッシャー氏のチップに関する見解とは大きく異なる見解を示した。彼らはむしろ、自動化の需要が高まる中で、AIは今や幅広い産業に応用されつつあると主張した。
おそらくオマーズのチャンス氏は、この点について最も声高に語った。「AIはほぼすべての分野に影響を与えていると言っても過言ではありません」と彼は述べた。「『クラウド』と同様に、AIはもはや独立した機能ではなく、コアとなる技術的コンピテンシーになりつつあると考えています」。スタンドアロンのAIはもはや過去のもの。様々な分野のスタートアップ企業の大部分を占めるのは、応用AIだ。「2018年の開始以来、当プログラムに参加したスタートアップ企業は、農業、法律、医療、製薬、クリーンエネルギー、ファッション、ダイバーシティなど、非常に幅広い業界でAIを応用しています」と、モレンシー氏はTechstars Montréal AIのプログラムについて語った。
民間資本と公的資本が評価額を押し上げる
資金流入の波は企業価値の上昇をもたらし、これは創業者にとって概ね朗報です。もちろん、成長が見込めないほど高い価格で資金調達したくはありませんが、一般的に言えば、企業価値の上昇は創業者の希薄化率の低下を意味し、これは悪いことではありません。
より多くの資金とスタートアップ価格の上昇を結びつけるのは、私たちだけの視点ではありません。ザヒド氏はこの点を明確に認識し、「急上昇する」スタートアップの評価額は「スタートアップ1社あたりに利用可能な公的資金と民間資金の額が（かつてないほど）増加している」ことと関連づけています。しかし、スタートアップの「最終価値」も上昇しているため、この計算は正しいと付け加えています。ザヒド氏はまた、こうした最終結果がスタートアップ市場への資金流入をさらに促すと考えています。
では、今後の数四半期に何が期待できるでしょうか？無数のスタートアップ分野、そして多くのスタートアップハブで期待されているのと同じことが起こります。つまり、より多くのスタートアップが生まれるということです。資金調達ラウンド数、資金調達額、そして価格の上昇です。今期のスタートアップ市場は、いずれ何らかの要因で減速するでしょうが、まだそこまでには至っていません。それまでは、AIスタートアップ、特にカナダのスタートアップは、全速力で突き進んでいくでしょう。
