すみません、農業について、特に将来の農業がどうなるかについて、ずっと考えていました。これは主に、最近出版した『Bowery Farming TC-1』のおかげです。これは12,000語に及ぶ特集記事で、垂直農法の世界にどっぷりとハマってしまいました。
記事でも触れたように、この技術には依然として多くの疑問符が付きまといます。中でも収益性と持続可能性が最重要課題です。そして、前者が後者を犠牲にしてしまうのではないかと懸念しています。しかし、確かなのは、この分野が生き残り、繁栄していくためには、ロボット工学と自動化が大きな役割を果たす必要があるということです。
「自動化とロボット技術は、農場と密接に結びついたスケーラビリティの重要な要素です」と、BoweryのCEOであるアーヴィング・フェイン氏は以前、私との会話の中で語ってくれました。残念ながら、ロボット工学の側面については深く掘り下げて話すことができませんでした。この技術の多くはまだ初期段階にあり、同社はAeroFarmsのような競合他社に先んじているため、その詳細を公表することに躊躇しているのです。
しかし、ニュージャージー州カーニーにある同社の施設で、ロボットの一台を垣間見ることができました。このロボットは、農産物のトレーをある場所から別の場所へ移動させるために配備されています。これはBoweryOSシステムの重要な部分であり、このシステムは、とりわけ、特定の作物の最適な生育位置を決定する役割を果たしています。自動化は、農場と消費者の間の手間を削減するために現場で行われる収穫作業にも活用されています。
ロボット工学は、こうした屋内農場に非常に適しています。従来の農場よりもはるかに厳格に管理されているからです。例えば、私が訪れたバワリーの農場は、かつてフルフィルメントセンターだった建物に建てられました。ある意味では、屋内農場の自動化は倉庫の自動化とそれほど変わりません。照明などの環境は容易に制御でき、ほとんどの場合、主な目的は積荷をA地点からB地点まで運ぶことです。
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バワリーファーミングTC-1
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アイアン・オックスは、屋内農業に取り組むロボット企業の好例と言えるでしょう。実際、同社は完全自動化された屋内栽培ソリューションの開発に取り組んでいます。しかし、アグテックを根本的に変革するには、屋内型や垂直型の農業だけでは不十分で、それらは全体のパズルのほんの一部に過ぎません。この部分を調べているうちに、あることに気づきました。日本の農家の平均年齢は67歳です。アメリカの農家の平均年齢はそれより10歳ほど若いだけです。
これに季節労働の不足という危機が加われば、多くの企業がこれらの問題の解決策は自動化だと考えている理由が明らかになります。自動化は明らかにより複雑な課題ですが、Burroのようなスタートアップ企業から、複数のロボット企業を買収したJohn Deereのような巨大コングロマリットまで、多くの企業がこの課題に取り組もうとしています。
おそらく近いうちにその件についてさらに詳しくお伝えするでしょう。しかし今は、Fabricの巨額資金調達についてお話しする必要があります。同社は既にウォルマート、インスタカート、フレッシュダイレクトといった大手企業と契約を結んでいます。彼らは皆、同じ目標、つまりAmazonとの競争力強化を目指しています。小売大手であるAmazonがあらゆる分野で圧倒的な優位性を築いていることを考えると、これは非常に難しい課題です。もちろん、自動化もその目標に含まれており、Amazonのロボット技術は2012年にさかのぼります。
「現状では、既に対応できる以上の需要があります」とファブリックのCEOは指摘する。「同時に、マイクロフルフィルメントセンターの提案、そしてそれらがネットワークやサプライチェーンとどのように連携するかという点において、より大きなチャンスを見出しています。」
信じています。COVID-19は、すでに上昇傾向にあったものをさらに加速させました。そして、状況が一見正常に戻っても、需要が衰えるとは思えません。今回の2億ドルの資金調達により、Fabricの評価額はユニコーン企業の域を超えました。
今週は宇宙ロボット関連のニュースを少しだけご紹介。国際宇宙ステーション（ISS）は今週、ギタイジャパンのS1ロボットアームを初公開しました。この自律型ロボットアームは、スイッチ操作や構造物の組み立てといったメンテナンス作業を行うように設計されています。TRL（90年代のMTVネタではありませんよ、本当に）の技術準備レベル（TRL）のうち、9段階中7段階に達しており、実用化に向けて順調に前進しています。
NASAは声明で、「この調査の成功は、GITAIロボットが、多用途で器用、かつ比較的安全（人間の生命を脅かすリスクが少ない）、そして安価な労働力を求める宇宙機関や民間宇宙企業にとっての解決策となり得ることを証明した」と述べた。「この選択肢を提供することで、宇宙の商業化という目標の達成がさらに加速する」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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