昨年お伝えした通り、7月にボストンで開催されるTC Sessions Roboticsイベントに向けて準備を進めています。2020年3月にバークレーキャンパスで開催したイベントは、あらゆるものが閉鎖される前の最後のTechCrunchの大規模対面イベントでした。当然のことながら、ロボティクスは実際に体験してみるのが一番だと判断したため、2021年は開催を見送りました。
ここ2年ほど、この番組のプログラム構成について考えていて、ワクワクしていました。そして、いよいよ初期段階に入った今、もう情報発信を止めることができません。ゲスト発表の準備が整いましたら、きっとゲストの方々のためにコラムを割くことになるでしょう。
一方で、この業界が始まって以来、どのように進化してきたかについて、私はずっと考えてきました。未来の歴史家たちは、何十年も未来について語られてきたにもかかわらず、ロボット工学が真に日常生活の一部となったこの瞬間を、大きな加速の瞬間として指摘するだろうと、私は自信を持って言えます。
もちろん、業界によっては他よりもはるかに進んでいるところもあります。配送は、少なくとも投資面ではかなりの進歩を遂げています。規制と導入は少し遅れていますが、それも当然です。製造業（特に自動車業界では長年の実績があります）に加え、倉庫でのフルフィルメントも最近非常に注目されています。Amazonがその先駆けとなり、今や業界全体が追いつこうとしています。
そしてCOVID-19が発生し、労働力不足が深刻化し、サプライチェーンへの懸念が高まりました。分散型物流こそが今や唯一の道であり、フルフィルメントセンターでは、RightHand社が開発したピックアンドプレースマシンのようなロボットが配置される可能性が高まっています。RightHand社は先日、新たに6,600万ドルを調達しました。
同社の資金調達額は現在1億ドル前後で推移している。実務経験を豊富に積んだスタートアップにとって、これは健全な金額だが、決して法外な金額ではない。注目すべき投資家の長いリストの中には、昨日述べたように昨年Fetchを買収したZebra Technologiesも含まれる。
物流と配送について話している間に、来週のAgility Robotics CTOのJonathan Hurst氏とPlayGround Globalの創設パートナーであるBruce Leak氏との講演のお知らせをさせてください。講演は水曜日の午前11時30分（太平洋標準時）／午後2時30分（東部標準時）です。詳細はこちらをご覧ください。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
いずれにせよ、どの分野がブレイクスルーの瀬戸際にいるかと聞かれたら、私は2つの答えを出します。アグテックと建設です。どちらも自動化のチャンスが豊富な巨大産業です。特に農業は興味深い分野です。まさに収穫の時です。ここまで読んでくださった方は、この分野がいかに厳しいか、そして最近いくつかの失敗が見られたことをほぼご理解いただけるでしょう。
ジョンディアは、自社開発とベア・フラッグなどの企業買収を通じて、ロボット工学に多額の資金を投入しています。ジョンディアという企業だからこそ、自動運転トラクターの主要プレーヤーとしての地位を維持できる有利な立場にあると言えるでしょう。しかし、労働力不足は深刻な問題です。アメリカの農家の平均年齢は60歳を数ヶ月下回っており、その労働はしばしば非常に過酷な労働となっています。
今後数年間は、農業全般にとって激動の時代となるでしょう。特に気候変動が依然として大きな関心事となっているため、その傾向は顕著です。先週議論した垂直農法のような、農業分野における代替アプローチへの関心が高まることは間違いありません。しかし、1万年の歴史を持つ農業の世界は、一夜にして変わるものではありません。ある意味で、ロボット工学は、既存の土地管理方法を新しい技術で改良する一種の方法を提供していると言えるでしょう。
近年の自動運転技術の進歩を考えると、そこには大きなチャンスがあります。システムの安全性を確保することは当然必要ですが、現場における故障箇所は平均的な街区よりもはるかに少ないのです。Verdantは今週、1150万ドルの資金調達を発表し、これにより資金調達総額は2150万ドルとなりました。
カリフォルニア州ヘイワードに本社を置く同社は、レーザーとスプレーによる除草と畑のスキャンを組み合わせたロボットシステムを提供しており、農家に作物に関するより多くのデータを提供するように設計されている。
「農家の方々は、私たちにもっとデータを提供するのではなく、既に持っている膨大なデータをどう活用するかを考えてほしい、あるいはむしろ、それを実際にやってほしいとおっしゃっています」と、共同創業者兼CEOのゲイブ・シブリー氏は述べています。「農家の方々が求めているのは、リアルタイムで行動を起こし、農家自身の管理を維持できる包括的なソリューションです。同時に、収益性を向上させ、危険で骨の折れる圃場作業を自動化してくれるのです。」
建設業界もまた、ロボットによる大規模な破壊的イノベーションが期待できる分野の一つです。常に建設工事が行われているような街に住んでいる身としては、もし静かなロボットが作業の一部をこなしてくれるなら、本当に助かります。ところで、今週ナターシャがLeko Labsの2100万ドルのシリーズA資金調達について記事を書いていました。同社は「自動車のようなロボット主導型」アプローチを用いて、より持続可能な素材を住宅建設に導入しようと取り組んでいます。
キッチンの自動化をリストのトップに挙げるつもりはありませんが、パンデミックによって大きく促進された分野であることは間違いありません。2年が経過した今、レストランはこれまで以上に人員確保に苦労しています。このスタートアップ企業Hyphenについては、このニュースレターでステルス状態から脱却した際に取り上げましたが、今週、同社はモジュラー式コンベアベルトキッチンシステム向けにTiger Globalが主導する2,400万ドルのシリーズA資金調達を発表しました。
このシステムはボウルやサラダの調理に特化しており、ピザ作りやハンバーガーのひっくり返しをロボットに任せていないのであれば、おそらくこうした調理をロボットに任せたいはずです。また、Dexai Robotics社についても触れておきましょう。同社は、調理部門Alfredを米軍基地に導入するために160万ドルの契約を締結しました。
Automataは今週のダークホースと言えるでしょう。ラボの自動化については、このニュースレターではあまり取り上げていませんでしたが、COVID-19の影響で、迅速な検査結果の必要性が改めて認識されました。同社は今週、ラボプロセスの完全自動化を目指し、5,000万ドルのシリーズB資金調達を発表しました。
「このような自動化を可能にするために、全く新しいハードウェアスタックを構築する必要がありました」と、共同創業者兼CEOのモスタファ・エルサイード氏はデビン氏に語った。「ベンチトップはあらゆる研究室の標準ユニットなので、基本的には自動化に適した実験台そのものと言えるでしょう。」
そしてついに、私たち皆が待ち望んでいた真の自動化が実現しました。AmazonのAstroが誰かにビールを運んできているところです。この高価な家庭用ロボットは、最近になって顧客への出荷を開始しました。
毎週無料でお届けするロボット工学ニュースレターは、サインアップするだけですぐに入手できます。
