オフィスの奥では、エンジニアが金属製の手を製作している。人間の手とほぼ同じ大きさで、4本の指と親指が付いている。Figureチームは、ロボットの骨格の各パーツを入念にテストし、プロトタイプが最初の一歩を踏み出す様子を実際に見届けようとしている。創業者兼CEOのブレット・アドコック氏は、完成はほんの数日後だと約束している。
手を開いたり閉じたりする動作は、モバイル操作といったより複雑な作業に移る前に、エンジニアがうんざりするほど繰り返し実行しなければならないタスクの一つだ。「これはかなり新しいものです」とアドコック氏は言う。「先週、5本指の動きを初めて試しました。」
特に一本の指が最も頻繁に動いている。幹部は謝罪した。「昨日、お客様が来てデモをやったんです」と彼は説明した。「毎回同じ動作をするので、『あれ、変だな』って思ったんです。みんな、中指を立てるんです」
こういったことはあまり深読みしない方が良いでしょう。特にこの初期段階ではなおさらです。このスタートアップは潤沢な資金を持ち、アドコック氏が従業員向けマーケットプレイスのVetteryやEVTOLメーカーのArcherといった企業を創業する際に築いた1億ドルの資産によって賄われています。Figureは5月20日に設立1周年を迎えます。
この間、同社は目覚ましい進歩を遂げてきました。これは少なからず、Figure社の積極的な採用活動によるものです。51名の社員の多くは、ボストン・ダイナミクス、テスラ、アップルといった企業出身です。CTOのジェリー・プラット氏は、人間と機械の認知研究所で20年間、研究科学者として活躍していました。
最初の2社は、このプロジェクトにおいて依然として大きな存在感を示しています。ボストン・ダイナミクスのアトラスは、依然としてヒューマノイドロボットのゴールドスタンダードと言えるでしょう。動画では驚くほど印象的なスタントを披露しており、私も同社のオフィスで実際にアトラスと時間を過ごした経験から、実際に見るとさらに感動的だと断言できます。これは、多くの優秀な人材、DARPAの資金、そして30年以上にわたる研究の賜物です。同社の仕事は常に意欲的なものであり、多くの元従業員が今日のロボット工学界を形作る上で貢献しています。
しかし、Atlasは製品ではありません。野心的な研究プロジェクトであり、開発者たちは開発初日からその点を明確に表明してきました。この革新的な技術が将来のプロジェクトに活かされないわけではありません（もちろん、そうなるでしょう）。しかし、同社はこのロボットを商業化する意図はないと明言しています。ボストン・ダイナミクスは産業用ロボット分野に参入していますが、汎用ヒューマノイドロボットよりもSpotとStretchを優先したのには理由があります。
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「この不足は、DARPAロボティクス・チャレンジやNASAスペース・ロボティクス・チャレンジ以来、10年間続いていたと思います」とアドコック氏は語る。「真剣に推進してきたのはボストン・ダイナミクスだけです。テスラが『我々はこれを商業的に真剣に検討するつもりだ』と公言したことは、ボストン・ダイナミクスがこれまで行ってきたことではありませんでした。これは業界にとって非常にプラスに働いています。」
テスラの野望についてどう考えるにせよ（業界の有力者からは賛否両論の意見を耳にしてきたとだけ言っておきましょう）、2021年8月にイーロン・マスクが発表したオプティマス（旧テスラボット）は、業界に揺さぶりをかけました。ボストン・ダイナミクスの創業者マーク・ライバート氏は、「テスラは私の予想以上に多くのことを成し遂げたと感じていましたが、まだ道のりは長いです」と私に語り、この状況を的確に表現していました。
Optimusは、万能ヒューマノイドロボットという概念を正当化したわけではありませんが、多くの人々の協力を促しました。開発の初期段階でこれほど野心的な製品を発表するのはリスクの高い賭けですが、その後数ヶ月の間に、この分野に名乗りを上げているスタートアップ企業がさらにいくつかあることが分かりました。Figureの存在は9月に発表しました。3月には、同社はロボットのレンダリング画像をいくつか公開し、ステルス状態から正式に発表しました。
バンクーバーに拠点を置くSanctuaryは、今週初めに発表された身長5フィート7インチ（約173cm）、体重155ポンド（約73kg）のロボット「Phoenix」を含む、ヒューマノイドロボットの複数のバージョンを開発中だ。同社はまた、パートナー企業と限定的なパイロット運用も行っている。そして、ノルウェーに拠点を置くこの企業は、3月にOpenAIが主導するシリーズA2で2,350万ドルを調達し、大きな話題を呼んだ。ChatGPTの開発元である同社がヒューマノイドにこれほどの投資を行ったことは、ロボットと生成AIの未来の融合に対する大きな信頼の証と言えるだろう。
これらは3つの異なる企業による3つの異なるヒューマノイドロボットのレンダリング画像です。テスラのオプティマス、フィギュアの01、1Xのネオ。pic.twitter.com/DTKJyjjXS8
— ブライアン・ヒーター（@bheater）2023年4月5日
競合製品の急増は混乱を招いており、製品デザインには収束的進化が見られるという事実も、事態を悪化させている。ある大手ニュースサイトは最近、「OpenAIとFigureが、恐ろしく不気味な労働力向けヒューマノイドロボットを開発」という見出しの記事を掲載したが、これは1XとFigureの混同によるもので、依然として一部の人々の不満を招いている。一方、「恐ろしく不気味」はロボット工学者以外の人々がロボットを表現する際に用いる表現としてかなり一般的であり、より一般的に受け入れられるまでには長い道のりがあることを示唆しているのかもしれない。
Figureオフィスの注目すべき点は、外観がいかにも地味であるかという点だ。サニーベールの比較的閑散とした地域（サウスベイで「閑散」と呼べる場所と言えばそれまでだが）のオフィスパークに囲まれた、広さ約3万平方フィート（約2,800平方メートル）のオフィススペースは、Meta、Google、Appleからそれぞれ車で10分、15分、20分圏内にある。細長い白い建物で、看板などは見当たらない。これは、許可を得て増築したためだ。
中に入ると、新しいオフィスの匂いが漂っている。まだ空席がいくつかあり、将来の成長を予感させる。とはいえ、1年前ほどの急激な成長ではない。「採用は非常に慎重に行っています」とアドコック氏は語る。「チームはおそらく必要な規模にまで縮小しました。会社の規模を考えると、従業員数はかなり充実しています。仕事にふさわしい人材を決して逃したくありません。」
様々なワークステーションで、まさに皿をジャグリングしているような状況です。従業員は様々な側面に同時に集中しており、最終的にはすべてが同じ二足歩行システムへと繋がっていきます。もしこの空間に、この全てがどこへ向かっているのかを思い出させるものが散りばめられていなければ、まるで盲人と象の寓話のように感じられるかもしれません。
街路沿いの壁には、フィギュア社が既に公開しているレンダリング画像に似たデザインのポスターがずらりと並んでいる。全身黒のボディに、多くのヒューマノイドロボットのデザインに見られるダフト・パンク風の黒いヘルメットをかぶっている。ロボットが発表されるたびに必ずと言っていいほど出てくるディストピアSF的な要素（『ブラック・ミラー』『ターミネーター』など、どれも笑える）に業界関係者は憤慨しているが、こうしたシステムが傍観者をためらわせる理由は容易に理解できる。
これらは洗練された未来的なデザインで、まるでスター・ウォーズの世界観に登場するような、SFの象徴的なアンドロイドへのオマージュのようです。不気味の谷の稜線上に存在し、人々がこれらの機械を擬人化し続けるにつれて、その深まりはますます深まるばかりです。多くの人がこれに警鐘を鳴らしています。先週、ジョアンナ・ブライソンと話した際、彼女は自身の最も有名な論文『ロボットは奴隷であるべき』を引用し、その中でこう書いています。
根本的な問題は、ロボットを厳密に「従属者」と見なすべきか、つまり、私たちの生活を向上させるという意図で作られた、私たち自身の目的に従属する物体と見なすべきかということです。本書の他の論者は、人工の仲間は、友人や仲間としての役割を担うべきだと主張しています。私の主張はこうです。ロボットを所有することが不可避である以上、ロボットが本質的に私たちに奉仕していることを無視するのは不健全で非効率的です。さらに重要なのは、責任の誤った割り当てや資源の不正流用といった不適切な判断を招くということです。
Agility社のDigitロボットを見ると、人間どころか動物に似ている部分を見つけるには、本当に目を細めなければなりません。しかし、それが倒れるのを見たら、胃が痛くなるかもしれません。例えば、誰かがコンピューターを落とした時のような感覚とは違います。実際、iRobotのCEOであるコリン・アングル氏はかつて、人々がルンバに名前をつけたり、ドレスアップしたりする傾向があると指摘しました。私が話した産業分野の多くの人たちも、人間がロボットの同僚に名前を付けることが多いと言っています。
しかし、実際には、Figure 01は当初、私たちのほとんどからはほとんど見えない場所で稼働するでしょう。最も重要なのは、人間の作業員がそれをどのように認識するかです。確かに、もし企業がこれらの機器を現実世界で試験運用し始めれば、人々の感情を再び掻き立てるニュース記事が次々と出てくることは間違いありません。しかし、まずは産業界から始めることが、これらの機械を日常生活に徐々に取り入れていく有効な方法であるように思われます。
ロボットの金属骨格を覆うパネル（あるいは装甲とも言うべきもの）には、二つの目的があります。第一は見た目の美しさ。第二は安全性です。産業用ロボットが人間と並んで作業する場合、安全性は大きな懸念事項です。今回のケースでは、潜在的な危険が潜んでいます。指を間違った場所に入れてしまうと、大変なことになります。さっさと覆って済ませてしまうのが最善策です。展示されているプロトタイプに取り付けられているパネルは、現在3Dプリントされたプラスチックで作られています。
配線とパネルの取り付けが完了したら、プロトタイプがレンダリング図にどれほど忠実になるかはまだ分かりません。確かにこれまで見てきた他のヒューマノイドよりも細身で、少なくとも競合製品の一部よりも理想のイメージに近いものになる可能性はあります。一般的には大きくて不格好なものをまず作ってから、徐々に縮小していくという分野において、これはかなりユニークなアプローチです。Figureのアプローチは、Appleが最初のコンピューターを作る前にMacBookの本体を作ったようなものと言えるでしょう。
もちろん、これは不完全な例えです。例えば、今では数百、数千ものテストを数秒で実行できる非常に高度なシミュレーション技術が存在します。結局のところ、古き良き実世界テストに代わるものはありませんが、システムを導入する前に多くのことを学ぶことは可能です。
たくさんの話し合いを重ねた結果、レンダリング画像に描かれたヘルメットと、目の前にある実物のモックアップが生まれました。当然のことながら、目は長年頼りにされてきました。目には、最初の衝撃をいくらか和らげる何かがあるのです。私たちは生まれつき目と繋がるようにできており、目が見えなくなると、突然パレイドリア現象が現れるのです。
自閉症スペクトラムの子ども向けに設計されたKeeponのようなロボットや、Ankiチームが元ピクサーやドリームワークスのアニメーターを起用したCozmoのようなおもちゃにとって、目は重要な要素です。ロボットに目がない場合、人は自分で目を付けようとすることがよくあります。Etsyで「Roomba eyes」を検索すると、現在1,223件の検索結果が表示されます。目は、Agility社がDigitに頭部を取り付けた理由の大きな部分を占めています。目は、ロボットの他の部分よりも先に特定の方向を向き、人との偶発的な衝突を回避します。
Figure は、人類の進化という主題に対しては主に「壊れていないものは直さない」というアプローチをとってきたが (たとえば、私と Adcock は、人間の手の有効性について長い会話をした)、多くの議論の末、目から離れ、より複雑なものへと移行した。
「現在、ヒューマンマシンインターフェースの一部に取り組んでいるので、これはまだ仮の技術です」と彼は言い、展示されているパネルで覆われたロボットの一台を指さしながら言った。「柔軟で変形可能なスクリーンを作れるかどうかを調べたかったんです。これは最近入手した新しいOLEDスクリーンです。柔軟で変形可能です。まるで紙のようです。」
アドコック氏は、ディスプレイの進歩は、元リヴィアン社員で現在はフィギュア社の主任工業デザイナーを務めるデビッド・マッコール氏の功績だと述べている。ディスプレイには、人間の目の代わりにテキストが表示されるため、重要な情報を人間の同僚に即座に伝えることが可能になる。
「基本的に、フェイススクリーンから発生しているすべての情報を伝えたいのです」と彼は付け加える。「指示を出せば、何が起こっているのか分かります。指示を出すときに、ロボットが「電源が入っているのか、それとも電源が切れているのか？ 私を轢いてしまうんじゃないか？」といった、冷ややかな視線を向けてくるのは避けたいものです」
ロボットの改良は、細部まで検証を重ねる長いプロセスでした。人間の環境と相互作用するように設計されたロボットには、人間の要素が最も理にかなっている場合が多いのですが、技術の進歩がそれを凌駕してしまうこともあります。
「色々なことを試していました」とアドコックは語る。「頭部が必要かどうか、かなり時間をかけて検討しました。頭部がないと本当に奇妙に見えました。実は、頭部以外にもたくさんのセンサーが搭載されています。それらはすべてカメラです。5GとWi-Fiの一部もそこに搭載されています。胴体の残りの部分は文字通りバッテリーとコンピューターで埋め尽くされているので、頭部には必要なセンサーがたくさん搭載されています。」
巨大なバッテリー1個ではなく、胴体部分にはテスラなどのEVに搭載されている2170個のバッテリーセルが詰め込まれている。私たちが話している間、従業員がスケートボードに乗ったまま、後部のシステムの一つに搭載される巨大なバッテリークラスターを担いで通り過ぎていった。
カメラはロボットの様々な部位に設置されており、腰部と後部にそれぞれ1台ずつ設置されています。腰部は、ロボットが保持している箱で視界が遮られている場合でも、システムが前方の状況を垣間見ることができるように設計されています。パネルで覆われたモックアップの隣には、5つの金属製の骨格のうちの1つが展示されています。部品の一部は、産業用ロボットアーム専用に製造されたクロスローラーベアリングのように、ロボットや自動車用途向けに製造された既製の部品です。しかし、Figure社は最近、自社で部品を製造することを増やしています。実際、同社はこの目的のためにオフィス内に小さな機械工場を開設しました。
片方の部屋には6台ほどの産業用金属加工システムが備え付けられている。もう片方の部屋には、試作用のデスクトップ型および産業用3Dプリンターが複数台設置されている。迅速なイテレーション作業は、主にボストン・ダイナミクスの元社員で構成されるFigure社の15名のハードウェアチームによって行われている。
オフィスの中心は、プレキシガラスのパネルで囲まれた大きなケージです。中には工業地帯の模型が並んでいます。Fetchのサンノゼオフィスなどで見かけたような、1対1の工場／倉庫シミュレーションとは少し異なり、むしろ舞台劇のようです。棚、パレット、ベルトコンベアが配置され、それぞれが最終的にシステムに任される最初の作業を表しています。このスペースは、システムのテストベッドとしての役割と、Figureが潜在顧客や投資家にロボットの実演を披露するショールームとしての役割を兼ねています。
すべてが非常に速いペースで進んでいますが、まだ初期段階であることを改めて強調しておきます。実際、この記事にはオフィスの写真しか掲載されておらず、ロボット自体は撤去されています。Figureは世界に公開する内容を慎重に選んでいます。展示されているシステムは、最終的にFigure 01となるA/アルファビルドです。Bビルドは7月までに完成し、9月にはオフィスで稼働する予定です。
「ここ60日間、アルファユニットを使ったベンチテストをしてきました」とアドコック氏は語る。「下半身、上半身、腕、その他すべてです。火曜日には下半身と上半身が組み上がりました。これで完全に組み立てられました。完全なシステムが揃い、5月20日の1周年記念日までに初歩行を試みる予定です。」
現在、ロボットの最初の一歩を支えるためにガントリーに吊り下げられたシステムが1つ設置されている。赤ちゃんが歩き方を覚えるという例えは、あまりにも明白で、声に出して言うにはあまりにも分かりきったものだ。この赤ちゃんはもう成人しているので、少し誤解を招くかもしれない。アドコック氏はスマートフォンを取り出し、初期テストの様子を見せてくれた。外部システムを使って脚をその場で効果的に走らせるテストだ。しかし、最終的には、このシステムが歩行速度を超えることはないだろう。
繋留歩行でさえ難しい。当然のことながら、繋留歩行ははるかに困難だ。人間と比較した運用コストを正当化できるだけの十分な数の繋留歩行を毎日行い、それをロボットの寿命を通して繰り返すことは、おそらくほとんどの場合、全く不可能に思えるだろう。そして、これらすべては、製品として意味を成すために完璧に組み合わさなければならない無数の要素のうちのほんの一つに過ぎない。誰も信頼性の高い汎用ヒューマノイドロボットを開発していないのは、努力や知恵、資金が不足しているからではない。
多くの点で、汎用性という部分はヒューマノイドという部分よりもさらに難しいように感じます。確かに、テスト中にハードウェア側で問題が発生する可能性は無数にあり（そして必ず発生します）、しかし、より広範な問題は、このようなシステムを十分にスマートで適応性の高いものにするために必要な要素がすべて揃っているかどうかです。システムは、即座に学習し、成長し、問題を解決する必要があります。今日のロボットは、最も安価なロボット掃除機から最も複雑な産業システムまで、特定のタスクを物理的に不可能になるまでうまくこなすように設計されています。
アドコックは輝かしい経歴を持つチームを結成し、ヒューマノイドロボット研究全体が刺激的なものに思える。しかし、このようなプロジェクトの有効性、実現可能性、そして成功は、途方もなく長い道のりのように感じられるかもしれないその過程のあらゆる段階で評価される必要がある。こうしたプロジェクトを取り巻く疑問や批判は、皮肉や他人の不幸を喜ぶ気持ち、あるいは言い逃れといったものではなく、むしろ現実的な懸念に基づくものだ。
全体として野心的な取り組みではあるものの、Figureはマスク氏の当初の売り込みよりも、より明確な意図を持って市場をターゲットにしているようだ。億万長者であるマスク氏は、真の意味での「汎用」ロボットを約束した。工場で働き、帰宅して買い物をし、高齢の親戚の一人暮らしを手伝うことができるロボットだ。
一方、産業分野に焦点を当てる方がはるかに理にかなっています。まず、資金の問題があります。計画されているRaaS（ロボティクス・アズ・ア・サービス）サブスクリプションモデルを導入したとしても、富裕層以外にとって法外な費用がかからないシステムを想像するのは難しいでしょう。しかし、企業ははるかに潤沢な資金を持っています。もう一つの重要な要素は、平均的な倉庫や工場は住宅よりもはるかに構造化されているという事実です。そのような環境での移動は、ナビゲーションと安全に関する新たな課題を数多く伴います。
だからといって、そのようなことがロードマップにないというわけではありません。
「これを大きなゲームに向けて構築したいと考えています」とアドコック氏は語る。「今後20年、30年。まずはここで、世界の基本的な業務を行い、そこから無線によるソフトウェアアップデートを通じて、より多くの業務に展開していくでしょう。例えば、トラックに荷物を積むことも、パレット積み込みや棚の補充、床掃除などもできるようになるでしょう。そして最終的には製造業や小売業へと進出し、そして時を経て ― おそらく15年後には ― 高齢者介護など、より重要な業務にも活用できるようになるでしょう。」
これは野心に満ちたプロジェクトですが、まだ決定的なことを言うには時期尚早です。専用システムと汎用ロボットの論争は、しばらくの間続くでしょう。人間のリエンジニアリングの現実世界での有効性についても同様です。私たちは人間の形状に合わせて環境を構築してきたのは事実ですが、地球上で最も効率的な生物へと進化したわけではないとも言えるでしょう。
しかし、これがどのように展開するかに関係なく、より大きな世界への最初の一歩を踏み出すのを見るのは興味深いことです。
