英国初の全電気式都市間バス網の一つを建設中のスコットランド企業が、シリーズAラウンドで1400万ドル（1100万ポンド）を調達し、英国全土への展開を目指している。
電気バスであろうとなかろうと、バス網をゼロから構築するのは、ノートパソコンと大量のコーヒーがあれば一夜にして思いつくようなものではありません。バス網には、そう、バスが必要です。しかも、大量の。キース・ブラッドベリーとピアース・グレニーは、2019年にエディンバラでEmberを設立して以来、まさにそれを目指してきました。当初は、真剣に取り組んでくれる数少ないメーカーから1台の車両を調達することから始めました。
「2019年当時、私たちはウェブドメインを持っていませんでした…というか、何も持っていませんでした」とブラッドベリー氏はTechCrunchに語った。「企業にアプローチして、『電気バスを1台』購入したいと伝えていました。資金がそれしかなかったからです。当然ですが、電気バスを1台購入したいと言っても、誰も真剣に聞いてくれません。中には鼻で笑う企業もありました」
取引に応じる意思を示した企業の一つが、中国の宇通汽車（Yutong）とその英国代理店であるペリカン社だった。両社は、座席の素材などを指定する以外、ほとんどカスタマイズできない状態で、エンバー社に最初のバスを販売した。エンバー社は2020年後半に最初のバス路線を導入し、スコットランドの首都エディンバラとダンディー（ちなみに『グランド・セフト・オート』発祥の地）を結んだ。その後、グラスゴー、スターリング、パース、そしてこれらの都市内および都市間の小規模な停留所へと路線を拡大してきた。
現在、エンバー社は24台のバスを運行しているが、宇通社からさらに14台の次世代車両を受け取ったばかりである。これらの車両は563kWhのバッテリーを搭載し、1回の充電で510km走行可能で、前世代のバスの走行距離は約380kmである。
「これで38台まで増え、宇通と本格的な数量交渉を行い、当社の仕様に合わせた車両を製造開始できる選択肢ができました」とブラッドベリー氏は述べた。「当社の新世代車両は、18ヶ月前には存在していませんでした。Ember専用に製造されているわけではありませんが、製品開発には私たちからの多くの意見が反映されています。設計、バッテリーレイアウト、そして車両の実際の構造に至るまで、私たちは密接に関わってきました。変更できない点もあれば、変更できる点もありましたが、そのプロセスにしっかりと意見を述べることができました。」
同社はこれまでに、Blue Impact、Pale Blue Dot、Contrarian Ventures、Monzoの共同創業者トム・ブロムフィールド、そしてエディンバラを拠点とするユニコーン企業Skyscannerの共同創業者であるガレス・ウィリアムズなど、欧州の気候関連技術投資家から230万ドル強のシード資金を調達している。そして、今回の新たな資金注入により、スコットランド全土および英国市場全体への事業拡大に向けて準備を進めている。
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EmberのシリーズAラウンドは、Inven Capital、2150、AENUが主導し、既存の支援者も一部参加した。
同社は車両開発に「フルスタック」アプローチを採用しており、製造や充電インフラから顧客サービス、すべてをまとめる基盤ソフトウェアに至るまで、車両のほぼすべての側面を管理している。
フルスタック
エンバー社のバスは、旧型も新型も、コバルトフリーで環境に優しいとされるリン酸鉄リチウム（LFP）バッテリーを搭載しています。しかし、容量の増加に加え、最新バージョンは600kWで充電速度が大幅に向上しました。この400%の高速化により、バスは1時間以内にフル充電できます。
さらに、バスは大型化し、乗客定員は以前の車両の38人から53人に増え、荷物の積載量も2倍以上に増えた。
バス内には5G Wi-FiとUSB充電ポートが備わっています。
エンバーは現在、ダンディーに1,200kWの充電容量を持つ主要充電ハブを1つ保有しており、敷地内の風力タービンでバックアップされています。しかし、新しいバスの導入と、より広範囲へのネットワーク拡大計画に伴い、同社は今年中にスコットランドの複数の拠点に4メガワットの充電容量を追加する予定です。
「充電ハブは民間と公共の場所が混在し、規模もさまざまです」とブラッドベリー氏は述べた。
EmberはCCS（複合充電システム）EV充電システムを採用しており、これは1つのプラグでAC充電とDC充電の両方に対応しています。これはヨーロッパをはじめとする世界各国で共通規格であるため、技術的にはEmber専用ではありません。理論上、Emberは英国（そして他の多くの国も）を悩ませている長年の充電インフラ問題の緩和に貢献できる可能性がありますが、ブラッドベリー氏は自社の事業運営にそのほとんどが必要になるだろうと見ています。
「私たちの日常的な利用は非常に集中的であるため、第三者とアクセスを共有するための余剰容量は限られています」と彼は述べた。「しかし、ネットワークの拡大に伴い、特により広いスペースとより高速な充電速度を必要とする商用車向けに、一部の場所でこれを可能にすることを計画しています。」
Ember独自のEmberOSソフトウェアは、車両管理に関わる多くのプロセスを自動化しています。例えば、特定のシフトやルートにドライバーと車両を自動的に割り当てたり、特定の日にバスのメンテナンスが予定されている場合、Emberはそのバスを運行予定表から削除することで、車両不足による予期せぬ問題を回避します。
さらに、EmberOS は、予期しない充電の問題、運転手の不在、バス内の温度制御、交通関連の遅延などの問題も監視します。
「問題が検出された場合、EmberOSは自動的に問題を解決します。例えば、乗客に遅延を通知したり、運転手に暖房の設定を促すなどです。あるいは、運用チームの担当者にフラグを立てます」とブラッドベリー氏は述べています。「今後、ますます多くの問題が、人間の介入なしに完全に自動的に解決されるようになるでしょう。」
消費者側では、乗客は現在乗っているバスや、乗りたいけれど待ちたくないバスなど、バスのスケジュールに関するリアルタイム データにアクセスできます。
そして、このソフトウェアの裏側こそが、伝統的な都市間バス会社だけでなく、強力なステージコーチのような既存企業を含む他のライバル候補よりも自社を優位に立たせる秘密のソースだとブラッドベリー氏は考えている。
「効率性を根本的に向上させるには、フルスタックをコントロールすることのメリットを強く信じています」とブラッドベリー氏は述べた。「特定の業種における漸進的な改善を目指しているのではなく、スタック全体を再構築し、現在市場に存在しないモデルを構築しようとしているのです。これは、ソフトウェアとハードウェア、そして運用プレイブックを連携させることによってのみ実現できるのです。」
これまでの話
Emberに入社する以前、ブラッドベリー氏と共同創業者のグレンニー氏は、ロンドンを拠点とするフィンテック企業Iwocaで様々な役職を経験しました。中小企業向け融資ソフトウェアとサービスの開発から電気バスの製造へと転身するのは、一見すると分かりやすいキャリアチェンジとは言えないかもしれません。しかし、ブラッドベリー氏とグレンニー氏は、気候変動危機への取り組みと、その中で電動化が果たせる役割について共通の関心を持ち、この決断を下しました。
「私たちは『バスの人』ではありません。ロンドンに住み、フィンテック企業で働いていました。実質的にはSaaS企業を立ち上げていたんです」とブラッドベリー氏は語る。「二人とも何か新しいことをしたいと考えていて、電化が産業にどのような変化をもたらすのかに強い関心を持っていました。」
ブラッドベリー氏は、気候変動に対処するための幅広い取り組みを評価する一方で、取り組みの成果がもう少し短期的に現れるような解決策を望んでいたという。
「『グリーンコンクリート』や『核融合』など、クールなアイデアはたくさんあると思います。ある意味、私もそれらすべてに取り組んでみたいとは思っていますが、実際には最初から具体的な成果が出てくるわけではありません」とブラッドベリー氏は語った。「私たちは、10年か20年後に実現し、とてつもなく大きなインパクトをもたらすもののために、あらゆる研究開発に取り組んでいます。しかし、私たちは最初からインパクトのあるものにしたいという強い思いがありました。そこで、自動車、電動化、そしてそれらすべての可能性を検討したのです。」
ステージコーチのような巨額の資金力を持つ既存企業も電気バスの導入を進めていますが、こうした取り組みは都市間ではなく都市 内に限られる傾向にあります。そして、こうした様々な取り組みにおいてソフトウェアが果たす役割もごくわずかです。
「従来の業界を見てみると、イノベーションは見当たりませんでした」とブラッドベリー氏は述べた。「おそらく2000年代のフィンテックに対する人々の見方はまさにこれだったのでしょう。そこから多くの優れた企業が生まれました。私たちは交通機関についても同じようなことをしてきました。新鮮な視点で捉えることで、全く新しい方法を生み出すことができるのです。」
なぜスコットランド？
エンバーの故郷であるエディンバラを少し見渡すと、英国初の公共自動運転バスサービスと謳われる「キャブフォース」という、少なくとももう一つの斬新な交通プロジェクトが目に留まります。ステージコーチが運営するこのパイロットプログラムは、現在エディンバラ西部で20分間のパークアンドライドサービスを提供していますが、万が一に備えて安全ドライバーが同乗しています。
では、スコットランドの何が斬新な公共交通サービスを惹きつけているのだろうか？そして、ブラッドベリー氏が住んでいたブリストルから、国境の北側で電気バス網を立ち上げたのはなぜだろうか？スコットランド政府がウェストミンスター政府よりもやや野心的なネットゼロ計画を掲げていたことも一因ではあったが、スコットランドの規模と地形が、ブラッドベリー氏がスコットランドからこの事業を始める大きな決め手となった。
「スコットランドは公共交通の観点から特別な市場ではありません。道路網や鉄道網、自動車保有率などが似ている国は数多くあります」とブラッドベリー氏は述べた。「しかし、市場規模の大きさから、スコットランドはサービスの試験運用を行う上で興味深い場所となっています。適切なネットワークを構築するには十分な規模でありながら、迅速に反復できるほど小規模です。スコットランドは非常に適切な規模であり、いわゆる『ミニスケール』でネットワークを実証することができます。ネットワーク効果を実証し、乗客の需要を実証することができ、これらすべてを莫大な資金を必要とせずに実現できるのです。」
Emberの地理的カバー範囲は現時点では限定的ですが、ブラッドベリー氏によると、スコットランド全域への拡大も視野に入れており、アバディーン、インヴァネス、フォート・ウィリアム、オーバンに充電ハブを設置する予定です。来年にはイングランドへの進出も検討しますが、具体的なルートはまだ決まっていません。
「イングランドには、私たちにとって最適な路線がたくさんあります。特に、現在の車両の航続距離を考えると、500キロメートル以上を走行できるということは、大きな可能性を秘めています」とブラッドベリー氏は述べた。「（スコットランドで）稼働するハブはすべて、ある意味でスコットランドのネットワークを『完成』させるものであり、これは、すでに週に数万人の乗客に利用されている実績が、他の地域にも応用できることを示しています。」
