商業有人宇宙飛行会社ヴァージン・ギャラクティックは、同社宇宙船設計の3番目の主要なイテレーションとなる、史上初のスペースシップIIIを公開しました。この新シリーズの第1弾は「VSS（ヴァージン・スペースシップ）イマジン」と呼ばれ、今夏から初の滑空飛行を開始することを目指し、地上試験を開始する予定です。VSSイマジンは、地上から宇宙へと移動する宇宙船を取り巻く環境の変化を反映するように設計された鏡面仕上げなど、スタイリッシュな外観を新たに採用しています。しかし、さらに重要なのは、このVSSイマジンによって、ヴァージン・ギャラクティックが大規模な宇宙船群を生産するために必要なエンジニアリング目標の達成に一歩近づいたことです。
私はヴァージン ギャラクティックの CEO マイケル コルグレイザー氏に、VSS イマジンについて、そしてそれが同社にとって何を意味するかについて話を聞きました。
「これらはより速いペースで建造できます」と彼は説明した。「次世代の宇宙船に求めるものと比べると、まだ比較的遅いです。しかし、私たちが期待しているのは、[VSS] Unityから得た知見をすべて活かし、これらの宇宙船をより速いペースで旋回させるために必要なことを組み込んだということです。なぜなら、飛行回数は、保有する宇宙船の数と、それらをどれだけ速く旋回させることができるかにかかっているからです。」
ヴァージン・ギャラクティックが2016年9月に初飛行を行い、現在もニューメキシコ州で試験および商用打ち上げ準備プログラムに使用している宇宙船「ユニティ」とは異なり、「イマジン」は「モジュール設計」を採用しているため、メンテナンスがはるかに容易で、後続ミッションの飛行速度が向上します。コルグレイジャー氏が述べたように、スペースシップの設計を、各宇宙港ごとに年間約400回の飛行という同社の目標をサポートできるレベルにまで引き上げるには、まだ多くの作業が必要ですが、これは大きなアップグレードであり、同社は既に2機目のスペースシップIIIクラスの宇宙船「VSSインスパイア」の製造作業を開始しています。
イマジンとインスパイアは確かに技術的な成果だが、2020年7月にディズニー・パークス・インターナショナルからヴァージン・ギャラクティックに移籍したコルグレイジャー氏は、同社の消費者ブランドの観点からもこの宇宙船のデビューの重要性を強調した。
「画像でご覧いただいている機体塗装の選択や公開した動画は、消費者向けブランドの立ち上げとして非常に明確な一歩です。私たちが参入し、構築していく中で、この夏を通して、リチャード（ブランソン）の飛行に向けて準備を進めていく中で、さらに発展させていくつもりです」と彼は述べた。「私たちは意図的に『宇宙の民主化』という崇高な言葉を使ってきましたが、宇宙はすべての人のためのものです。誰もがそこに到達するまでには時間がかかるかもしれませんが、必ず実現します。ですから、これは消費者目線で、『なぜ私たちはこれをするのか？』という問いを先導するものでした」
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実際、コルグレイジャー氏は入社以来、この8ヶ月間、事業の消費者サイドに注力してきました。ヴァージン・ギャラクティックには航空宇宙関連事業を完璧に掌握した「世界クラスのチーム」があったと彼は語り、特に商業サイドをそれに匹敵するレベルにまで引き上げたことが自身の貢献だと語りました。
「私たちは今、この種のビジネスを拡大することに慣れた人材を何人か採用しています。スワミ・アイヤーは実は先週の月曜日から着任したんです」と彼は言った。「経験豊富なジョー・ローデのような人材が加わると、代わりはいません。まさに、この経験を支える基盤を今構築していく上で、欠かせない存在となるでしょう。」
ヴァージン・ギャラクティック、ディズニーパークスのリーダー、マイケル・コルグレイザー氏を新CEOに任命
アイアー氏は航空宇宙システム部門の社長として入社し、GKNアドバンスト・ディフェンス・システムズ、ハネウェル・エアロスペースなど、商業宇宙・防衛業界で長年培ってきた経験を活かします。一方、ローデ氏はディズニーのイマジニアとして長年活躍し、全く異なる経歴の持ち主です。ヴァージン・ギャラクティック初の「エクスペリエンス・アーキテクト」として入社し、宇宙飛行士の顧客、その友人や家族、そして一般の人々にとってのヴァージン・ギャラクティックの体験とは何かを真摯に定義することに注力しています。
コルグレイジャー氏は、世界のどの地域から飛行するかによって、どのような体験になるかというビジョンも異なると述べた。ヨーロッパ、アジア、インド、オーストラリアの宇宙港から飛行するかによって、たとえ宇宙船自体がニューメキシコ州と同じように使用されるとしても、「劇的に異なる」体験になるはずだと指摘した。これは、アナハイム、パリ、香港、上海、東京のディズニーパークを率いた経験を持つ幹部からすれば、確かに論理的なアプローチと言えるだろう。
結局、コルグレイジャー氏は、ヴァージン・ギャラクティックが消費者ブランドに関して追求する中核となる哲学は、たとえ同社のサービスのうち「宇宙へ行く」という部分が短期的にはほとんどの人にとって手の届かないものであったとしても、インクルージョンに重点を置くものになるだろうと述べた。
「これはすべての人のためのものです。すべての人のためのものでなければなりません」と彼は言いました。この願望が実際に実現するまでには数年かかるかもしれませんが、その間、私たちのブランドと会社、そして私たちの活動が、あらゆるレベルのあらゆる人々に、あらゆるレベルでアクセスしてもらえる方法を見つけなければなりません。ですから、私たちはその点に非常に重点的に取り組んでいきます。皆さんがお話しするのは、主に「頂点体験」、つまり新しい宇宙船を実際に宇宙に飛ばすことについてです。しかし、そこからさらに段階的にレベルを下げていく能力は本当に重要であり、私たちがすべての人にリーチできるブランドであり続ける能力は、極めて重要です。
スタートアップ企業やベンチャーキャピタルにとって、宇宙は本当に手の届く範囲にあるのでしょうか?
コルグレイジャー氏によると、それは今日の宇宙船デビューへのアプローチから始まっており、同社が発表を記念して公開したビデオ（上記に埋め込み）のトーンにもそれが表れているという。また、ヴァージン・ギャラクティックにはまだ600人の乗客が予約済みで、それぞれのフライトを待っている。ブランソン氏の飛行が今年後半に予定されている後、ヴァージン・ギャラクティックにとって重要な焦点となっているのは明らかだ。
最後に、コルグレイジャー氏にいつ昇格するつもりか尋ねた。彼は、基本的に、料金を払っている客の前で割り込むのは避けたいと答えた。
「まあ、もし私が列に割り込むとしたら、600人くらいの人がちょっと腹を立てるだろうから、消費者レベルに集中するつもりだ」と彼は言った。「でも、まだ誰も並んでいないから、誰も並ぶ前に入ろうと思う」
