自動運転トラックのスタートアップ企業Waabiは、ボルボのベンチャーキャピタル部門であるボルボ・グループ・ベンチャーキャピタルABを戦略的投資家として獲得しました。両社は投資額やその他の詳細は明らかにしていませんが、ボルボの参加により、Waabiはボルボの広範な業界ネットワークにアクセスでき、大規模な商業化の機会を模索できるようになります。
「投資家として誰を迎えるかに関しては、我々は非常に慎重に選んできた。今がWaabiにとって戦略的なOEMを迎えるのにちょうど良いタイミングだ」とWaabiのCEO兼創業者であるRaquel Urtasun氏はTechCrunchに語った。
この提携は、ボルボ自身の自動運転トラックへの取り組みを象徴するものでもある。ボルボ・グループは長年にわたり、自律走行モビリティソリューションを模索してきた。早くも2017年には、ハブツーハブの貨物輸送に用いられる自律走行コンセプトトラックを開発しており、ワビもこのモデルを追求する。2019年には、スポーツカーの上にトレーラーを載せたような外観の自律走行電気「トラック」、ヴェラを発表した。最後に聞いた話では、ヴェラはスウェーデンで、物流会社DFDSと提携し、貨物トレーラーに積まれた貨物を物流センターから港湾ターミナルまで輸送する実証実験に使用されていたが、ボルボによるとヴェラは現在はコンセプトカーに過ぎず、将来のソリューションとなる可能性があるとのことだ。
さらに最近では、ボルボは自動運転車技術のスタートアップ企業であるAurora Innovationと提携し、Aurora Driverの技術スタックを統合した自動運転セミトラックを北米市場向けに共同開発しました。
「ボルボにとって、私たちは自動運転トラックへのコミットメントを強化するだけでなく、次世代技術の存在を理解し、次世代技術のリーダーになりたいという彼らの思いを体現しています」とウルタスン氏は述べ、ワビ社のAIファーストでシミュレーション重視の自動運転へのアプローチに賛同した。「ボルボは、その物語の一部になりたいと考えているのです。」
この投資は、Khosla VenturesがリードしたWaabiの8,350万ドルのシリーズA資金調達の延長であり、このスタートアップがOEM統合向けに特別に設計された第一世代のトラックを発表してから数ヶ月後に行われた。これは、既存のトラックにカメラ、ライダー、その他のセンサーを追加するのではなく、Waabiのドライバー（ソフトウェア、センサー、コンピューティング能力を含む）が組立ラインから直接車両に組み込まれることを意味する。その結果、見た目はより滑らかな車両外観となり、後付けのセンサー装飾が不要になり、清掃やメンテナンスが容易になる。
「私たちはOEMと緊密なパートナーシップを築いています。なぜなら、アフターマーケットでの取り付けは重要ではないと考えているからです」とウルタスン氏は述べた。「ですから、私たちにとってOEMとのパートナーシップこそが最も重要なのです。」
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ウルタスン氏は、ボルボが本当に将来の製造パートナーになるのかどうかについては何も語らなかったが（ボルボはそうなるだろうと我々は推測している）、その点については今後数カ月以内に発表されるニュースに注目するよう語った。
Waabi社はTechCrunchに対し、同社のシミュレーターはWaabi社の自動運転ソフトウェアのテスト、トレーニング、教育に加え、車両のデジタルツイン上で様々なセンサー配置をテストすることで、次世代トラックの設計にも役立っていると語った。Urtasun氏によると、シミュレーションでトラックを製作・テストすることで、Waabi社は実車の製造とテストに何年もかかる可能性を回避できたという。
ワビのシミュレーターは、わずかなコストで設計と生産をスピードアップできるだけでなく、安全性への応用もあってボルボにとってセールスポイントになったとウルタスン氏は語った。
「ボルボといえば、誰もが安全性の象徴を思い浮かべます。そして、ワビが提供する安全性に対する非常に差別化されたアプローチは、まさにボルボと非常に一致しています」とウルタスン氏は述べた。「ワビは大規模なテスト車両群を展開するのではなく、シミュレーション中心です。これはボルボが投資において特に重視している点の一つです。」
Urtasun 氏は、OEM パートナーも、Waabi のシミュレーターにより「初日から拡張可能」なことに興奮していると語った。
「これは私たちの道のりにおける重要な足がかりです」とウルタスン氏は述べた。「競争環境において、私たちは非常にユニークな立場にあります。なぜなら、数年にわたる事業期間と非常に無駄のないアプローチを採用しているからです。つまり、コストと人員を大幅に削減しながら、非常に迅速に事業を進めることができるのです。」
Waabiは2021年に設立され、すでに業界で最も先進的なシミュレーターと、現在営業しているほとんどの他の企業にとって次世代のトラックのように見えるトラックを保有していると主張している。
「ワビの真の特徴は、非常に資本集約的で非常に時間のかかるアプローチを私たちが認識し、代わりに、より迅速かつスケーラブルな方法でそこに到達できる異なるテクノロジーを構築する必要があると判断したことです」とウルタスン氏は語った。
もちろん、ワビ社の約束する迅速かつ低コストでのスケールアップが実際に実現するかどうかはまだ分からない。同社は地上に試験機を配備しているものの、OEMや輸送パートナーとの商用パイロット試験についてはまだ発表していない。
この記事は、ボルボの Vera に関する情報を追加して更新されました。
Waabiの新しいシミュレーターは自動運転車技術の拡大を加速させる可能性がある
レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
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