兵器は、使われないことを願って作られる。抑止理論の核心的前提はこうだ。つまり、国家が戦争を回避するためには、侵略行為を実行するのではなく、侵略の脅威が確実に存在することが重要だ、というのだ。
この理論は過去50年以上にわたり、アメリカの戦略思考の大部分を支配してきましたが、新たな技術と新たな敵対勢力が現状を覆す脅威となっています。中国は初めて、重要な兵器開発においてアメリカを凌駕し始めました。中国は2014年という早い時期に、極超音速滑空体と呼ばれる新型兵器を開発しました。この兵器は、南シナ海の戦略拠点から約20分で台北と台湾海峡を攻撃することができます。アメリカはこうした技術開発において比較的遅れをとっており、その結果、敵対勢力に壊滅的な後れを取る可能性があります。
今週ステルス状態から脱したスタートアップ企業、カステリオンの創業者たちは、率直にこう語った。「端的に言って、こんなことが起こることは許されない。」
設立11カ月のスタートアップ企業は、カステリオンの共同創業者兼CEOのブライアン・ハーギス氏が「国家的、戦略的なレベルの非核抑止力」と表現した能力である長距離攻撃型極超音速兵器をはじめ、複雑なシステムのための防衛ハードウェア開発を根本から考え直したいと考えている。
「中国は基本的にあらゆる分野で我々を追い抜いている」と彼は言った。「一部の分野では米国を追い抜いているが、十分な時間を与えれば、我々が何かを変えない限り、あらゆる分野で追い抜かれるだろう。これは我々の存在に関わる問題だ。我々は比較的治安の良い時代に育ったが、誰かが対策を講じなければ、我々の子供たちがその機会を得られるとは限らない」
アメリカの抑止力を再び信頼できるものにする
カステリオンは、2022年11月に、元スペースX社のブライアン・ハーギス、ショーン・ピット、アンドリュー・クライツの3人によって設立されました。同社は、米国の大手企業とその軍事力の世界的な非対称性において米国が優位な地位を維持できる能力にほとんど信頼を置いていない、新たな防衛技術スタートアップ企業の波の一部です。
カステリオンを発表するブログ記事で、創設者たちはそのように述べ、統合、生産の遅れ、プログラム費用の膨張といった防衛産業基盤の状況により、「我が国は民主主義を守り、世界中の敵と対峙する上でより悪い立場に置かれている」と書いている。
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このスタートアップ企業は、これまでとは異なるアプローチを目指しています。つまり、迅速に行動し、大規模生産可能なハードウェアを設計し、垂直統合によってコストを削減することです。ピット氏は、長距離攻撃兵器はアジャイルなハードウェア開発アプローチにとって明確なチャンスであると述べました。
同社の理論は投資家の支持を集め、同社はアンドリーセン・ホロウィッツとラブロック・ベンチャーズが共同で主導し、ファースト・イン、ブルーヤード・キャピタル、チャンピオン・ヒル・ベンチャーズも参加した1,420万ドルの初期資金調達ラウンドを完了した。
カステリオンの創業チームは、航空宇宙業界でそれぞれが成功を収めていることで知られています。機械工学の訓練を受けたハーギス氏は、2017年にSpaceXに入社し、最終的には政府向け営業担当シニアディレクターに就任し、実質的に政府向け営業チーム全体と同社の巨大な事業ラインを構築しました。ピット氏は、SpaceXの大成功を収めたライドシェアプログラムの初代営業担当者であり、最終的にはヨーロッパ大陸の打ち上げおよび有人宇宙飛行営業担当ディレクターに就任しました。クライツ氏は、SpaceXにシニアファイナンスマネージャーとして入社する前は、ゴールドマン・サックスのシニア投資銀行家でした。
ハーギス氏とピット氏はSpaceXのワシントンD.C.オフィスで共に働き、ハーギス氏とクライツ氏は財務面で直接協力していた。ピット氏によると、3人は夜や週末に話し合い、会社の構想が形になり始めたという。防衛ハードウェアに注力したいのであれば、SpaceXを離れる必要があることは明らかだった。SpaceXの技術は国益に大きく貢献しているとはいえ、SpaceXは防衛企業ではないからだ。
「スペースXは本質的に火星企業です」とクライツ氏は述べた。「もし開発路線に沿っていれば、素晴らしい防衛事業を成し遂げるでしょう。しかし、それは中核事業ではありません。それが我々がスペースXを離れるきっかけとなったのです。」
ハーギス氏もこの発言に同調した。「スペースXでは国家安全保障のために素晴らしい仕事をしてきたと思います。おそらく今後数十年にわたって国益に貢献し続けるでしょう。しかし、私はスペースXが望んでいた以上に国防に注力したいと思っていました。」
カステリオンは、極超音速ミサイルシステムに焦点を当てて事業を開始した。米国がこれらの能力を獲得したい理由はいくつかあるが、その多くは西太平洋戦域の特性に関係している。これらのシステムは、相応のエネルギーコストをかけずに射程距離を大幅に伸ばすことが可能であり、これは米領グアムと中国沿岸部の間の約1,800マイルを安全に飛行するために不可欠である。速度もまた重要である。米国防総省の2人の当局者が最近の論説で述べたように、 「西太平洋戦域に適した」米国の兵器庫にあるミサイルはすべてマッハの速度で飛行する必要がある。
極超音速ミサイルは機動性も高く、攻撃場所を予測することが困難です。しかし、おそらく最も重要なのは、非核抑止の選択肢となることです。これは、米国と中国両国が先制不使用政策の採用を通じて回避すると誓約している、極めて破滅的な結末を回避する手段となります。
もちろん、カステリオン社が完成した極超音速兵器と請求書を携えて、ある日突然アメリカに現れるわけにはいかない。カリフォルニア州エルセグンドに拠点を置くこのスタートアップ企業は、ミサイルサブシステム、すなわち固体ロケットモーター、低コスト航空電子機器、超高温セラミックマトリックス複合材（CMC）材料で、時間をかけて信頼を築いている。まずは既存の極超音速ミサイルプログラムに取り組んでいる主要企業へのサプライヤーとなり、最終的にはミサイルシステム全体を自社で構築することを目指している。
迅速な設計・構築・テストのサイクルが同社の戦略的使命に組み込まれているため、同社はテストを希望する顧客と社内テストの両方のために極超音速テスト プラットフォームの構築にも注力しています。
カステリオン社の主要なエンジニアリング業務、すなわち航空電子機器の開発と高温CMCの製造は、エルセグンドで行われています。カステリオン社はまた、ネバダ州ファロン海軍航空基地の屋外において、ロケットモーターの製造と試験を行うための特別使用許可を取得しています。同社は今後、今年後半に単段式ロケットを用いた固体モーターの初の完全飛行試験を実施する予定です。また、材料試験の規模を拡大し、まずはサブスケールの極超音速滑空機のシェルを用いて、CMC材料を用いて複雑な形状を製造できることを実証する予定です。
15名の従業員を抱える同社は、来年、2段階の試験機の製造を計画している。また、3件の政府契約（詳細は非公開）の履行と、チームの構築継続も目指している。これは、かなり野心的な計画と言えるだろう。
「クレイジーだと言われることには慣れっこです」とハーギスは冗談めかして言った。「外から見ていて少し懐疑的だったこともありますが、クレイジーなことをいくつか成功させれば、大きな夢を見るのはクレイジーではないと気づくと思います。」
