Firefox の開発元である Mozilla は、最近閉鎖されたカリフォルニアを拠点とする生産性向上スタートアップ企業 Pulse を買収したというニュースで、合併と買収の世界に珍しく進出している。
契約条件は明らかにされていないが、この契約は「買収による雇用」に相当し、MozillaはPulseチームをさまざまな機械学習（ML）プロジェクトに配備することを検討している。
「Pulseを買収するのは、彼らが築き上げた素晴らしいチームのためだ」と、Mozillaの最高製品責任者であるスティーブ・テイシェイラ氏はTechCrunchに語った。「私たちはすべての製品においてユーザーエクスペリエンスの向上を目指しており、機械学習はその中核を担うことになるだろう。」
脈を感じてください
2019年にメンロパークで設立されたPulseは、当初は「Loop Team」という「バーチャルオフィス」プラットフォームとして知られていましたが、数年かけてアイデアを練り上げ、昨年11月に方向転換してブランド名をリニューアルしました。Pulseは基本的に、事前に設定された連携機能とユーザーが設定した設定に基づいてシグナルを送信する、自動ステータス更新ツールでした。
例えば、ユーザーはPulseをカレンダーやSlackと同期させ、カレンダーのイベントタイトルに含まれるキーワードに基づいて、ステータスとそれに対応する絵文字を規定するルールを設定できます。特定の時間のスケジュールに「午後12時から午後1時までのヘアサロン予約」と記載されている場合、その人のSlackステータス更新には「ヘアカット」という単語の横にハサミの絵文字が表示されるかもしれません。あるいは、カレンダーに誕生日が記載されている場合は、「誕生日」とケーキの絵文字の横に表示されるかもしれません。
しかし、Pulseは同様の機能を提供するビジネスツールとの連携を数多く備えていました。例えば、PulseをZoomと連携させると、ビデオ会議を開始するたびにSlackのステータスに電話の絵文字が自動的に表示され、会議に参加できないことを相手に知らせることができます。
閉店
Pulseは昨年12月に少数のユーザー向けに提供を開始して以来、ほとんど注目を浴びていなかったが、月額プレミアムプランをユーザー1人あたり約3ドルから提供し、Netflixや1Passwordなど、かなり有名な顧客を獲得していたようだ。
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同社は10月に開催されたTC DisruptでTechCrunchのBattlefield 200スタートアップに選出され、TechCrunchは同イベントでPulseの共同創業者兼CEOのRaj Singh氏に、将来的なスタートアップ紹介記事のネタとしてインタビューした。Singh氏は当時、年明け早々にシードラウンドの資金調達を計画していると述べていたが、今となっては明らかに実現しないだろう。Pulseは、それ自体が持続可能なビジネスというよりも、大手テックプラットフォームが自ら構築できる機能に近いのではないかという質問に対して、Singh氏はPulseがスタンドアロン製品として成功できると断言した。MicrosoftやGoogleなどの企業が自社製品向けに同様の自動ステータス更新ツールを開発したいと考える可能性は十分にあると認めつつも、さまざまなサードパーティ製ツールと連携する統合機能としてうまく機能させるインセンティブはそれらの企業にはないだろう、とSingh氏は述べた。
Pulse は、世界中の同僚がどのようなツールを使用しているか、どのタイムゾーンにいるかに関係なく、受動的にコミュニケーションをとることに主眼を置いていました。これは、リモートワークが標準になりつつある現在では特に重要であり、職場文化が急速に変化している時代に Pulse は独自のニッチな領域を見つけようとしていました。
「多くの人が自分のステータスを更新したいと思っているのですが、面倒です」とシン氏は10月にTechCrunchに語った。「しかし、何百ものシグナルがあり、ステータスは単に『連絡可能』というだけでなく、共感を伝える手段でもあると気づいたのです。」
PulseはSlack以外にも、Microsoft TeamsやGoogle Workspaceといった他の職場向けコミュニケーションツールへの展開を計画していましたが、10月下旬に突如としてサービス終了を発表しました。当時顧客に配信されたメールの中で、同社はその理由を「市場環境」と説明し、新たな資金調達が困難になっていると指摘していました。しかし、買収先は既に見つかったと発表しており、その正体は今日まで明らかにされていませんでした。シン氏はメールの中で、買収先が何らかの形でPulseを復活させる可能性もあると述べていますが、Mozillaがそのような計画を検討している兆候はほとんど見られません。
次は何？
一見すると、SlackがPulse買収の有力候補だったのは明らかだ。まず第一に、PulseはSlackのステータス更新に特化していたという事実がある。しかしそれに加え、シン氏は以前、スマートカレンダーアプリ「Tempo AI」を創業しており、2015年にSalesforceに非公開の金額で売却している。
その後、シン氏はSalesforceに入社し、Tempo AIの技術をSalesforceのInboxアプリに初期移行する作業を支援しました。そして、ご存知の通り、Salesforceは2020年にSlackを買収しました。シン氏のSalesforceとの繋がりと、彼の製品がSlackと密接に連携していることを考えると、Slackに求婚できる相手は他にはいないと思われました。
残念ながら、SlackはPulseを買収していません。買収したのはMozilla Corporationです。MozillaはM&Aではあまり知られていないとはいえ、先月初のベンチャーキャピタルファンドを立ち上げて以来、投資活動を活発化させているとはいえ、Slackの買収は意外な結果と言えるでしょう。しかし、これまでに知られている買収は2017年、Mozillaが既に2年前にFirefoxブラウザに統合していた、後で読むことができる人気のウェブクリッピングサービスPocketを買収したのみです。*
「当社のM&A戦略は非常にシンプルです。顧客体験の向上に貢献してくれる人材とテクノロジーを獲得する機会を模索しているのです」とテイシェイラ氏は述べた。「Pulseとの提携は、既存のスキルセットを補完し、開発を加速させることを目的としています。買収には高いハードルを設けていますが、インターネットの未来に対する当社のミッションとビジョンを共有する、素晴らしい才能を持つチームやテクノロジーが見つかった場合は、積極的に買収を検討します。」
ちなみに、Pulse自身も今年、買収ラッシュに突入しており、1月にはライバルのステータス更新サービスHolopodを、3月には音声コミュニケーションプラットフォームCommonsを買収しました。そして5月には、PulseがチームコミュニケーションのスタートアップLoungeを買収したというニュースが報じられました。
偶然にも、PocketはPulse買収の早期受益者となる可能性があります。Mozillaは最終的にPulseチームを様々なプロジェクトに展開する予定ですが、Teixeira氏によると、当初は機械学習を活用してPocketのパーソナライゼーション機能を向上させることに注力する予定で、おそらくコンテンツレコメンデーションといった形での活用が想定されます。
Mozillaは過去にも機械学習にかなり取り組んできたことは注目に値します。Firefox内でユーザーにコンテンツを推奨したり、無数のオンラインストアの価格を追跡したりする実験的なプロジェクトなどです。また、同社は様々な音声・スピーチプロジェクトでも機械学習を活用しています。
「Firefox を含むほぼすべての当社製品に ML を活用し、すべての顧客体験を向上させる基盤を構築する機会があると考えています」と Teixeira 氏は述べた。
MozillaはPulseにいくら投資するか明らかにしていないが、Crunchbaseのデータによると、Pulseはプレシード資金として約470万ドルしか調達しておらず、新たな資本調達の難しさを考えると、Mozillaがここで大金を投じたわけではないと推測するのは間違いないだろう。
Mozillaは資金提供によって、Pulseの創業者であるRaj Singh氏、Jag Srawan氏、Rolf Rando氏を含む6名を獲得する。彼らはそれぞれ、エンジニアリング、機械学習、そして製品実行の豊富な経験をMozillaの機械学習事業に持ち込む。Singh氏は以前、Siriの開発を担当するスタンフォード大学研究所SRI International内のプロジェクトとして、自身のスタートアップTempo AIを立ち上げた。Salesforceを退職後、SRIのエグゼクティブ・イン・レジデンス（EIR）として再入社し、約4年前にPulse（旧Loop Team）を設立するまでSRIに在籍した。
「Pulseの開発において、分散したチームの連携を強化するために、多様な機械学習エクスペリエンスを実現しました」とシン氏は述べた。「AIと機械学習を活用してユーザーのタスクを簡素化する方法を見つけることが、私たちの情熱です。」
*この記事が公開された後、Mozilla が今週、メタバース企業の Active Replica を買収するという、同社史上 3 度目の買収を発表したというニュースが報じられました。
