ハードウェアのスタートアップ企業にとっての無料プロモーションとしては、1億7500万ドルのスピルバーグ映画よりも優れたものを挙げるのは難しいだろう。
「実は、映画で使うためにOmniを2台入手したいと連絡してきたのはワーナー・ブラザースでした」と、Virtuixの創業者兼CEOのJan Goetgeluk氏はTechCrunchに語った。「2台を出荷し、映画のCGIのモデルとして使用しました。」
『レディ・プレイヤー1』の現実世界でのシーンでは、全方向トレッドミルが重要な役割を果たします。ただし、映画の舞台が20年以上先の未来であることもあって、そのデザインはVirtuixのOmni製品とは大きく異なります。仮想現実と周辺技術の架空の描写は、意図的に未来志向となっています。
Virtuixの製品は、スピルバーグの製品よりも機械的ではなく、より一般的なトレッドミルに近い。その代わりに、凹型のデザインとスリップオン式のシューズカバーを採用し、足の滑りをVR内での動きに反映させている。ただし、どちらのバージョンも、ユーザーの体勢を安定させるためにテザーを使用している。
テキサス州オースティンのハードウェアスタートアップ企業による製品の初期バージョンは、映画のプリプロダクションが始まるずっと前から、脚本家のアーネスト・クライン氏の目に留まっていました。「面白いことに、彼はオースティンに住んでいます」とゲトゲルク氏は言います。「2013年のKickstarterキャンペーンでは、有料プランの特典の一つにクライン氏のサイン入り『レディ・プレイヤー1』本50冊を用意しました。その後、オースティンでクライン氏にサインしてもらう小さなイベントを開催しました。当時は木製のプロトタイプがありました。」
Virtuixはほぼ同時期に私の目に留まりました。その年のE3で、Virtuixはホテルの一室で製品のデモを見せてくれました。Engadgetの記事で、私はこう書きました。
Kinectが私を見つけてくれるように、両手を少し伸ばして静止し、Oculusを頭にかぶって、さあ、始めよう。「完全没入型」と呼ぶのはちょっと大げさかもしれないけど、本当にゲームに夢中になるのは簡単だ ― 他の人が見ていることを忘れられるならね。
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（最後の部分は、私にとって依然として問題となっています。）
その後間もなく、VirtuixはKickstarterで控えめな15万ドルの目標額を大きく上回り、110万ドルの資金調達を達成しました。これにより、同社はクラウドファンディングサービスの歴代テクノロジーキャンペーンのトップ10入りを果たしました。Shark Tankへの出演はあまり成果を上げませんでしたが、パネリストのマーク・キューバンは後に同社に個人的に投資することになりました。同社は過去10年ほどで投資家から合計3,500万ドルを調達しており、その多くは株式型クラウドファンディングというあまり一般的ではない方法によるものです。
同社は数百台を支援者に納品しましたが、最終的には海外からの支援者には届きませんでした。「世界中のKickstarter支援者には、利子を付けて返金しました」とゲトゲルク氏は説明します。この動きは、Virtuixがデバイスの計画を変更したことと重なりました。家庭用VR市場の規模、価格、そしてまだ初期段階にあることを踏まえ、同社はアーケードやデイブ＆バスターズのようなアーケード併設の施設を含む商業顧客への注力を開始しました。Virtuixは現在までに、米国のアーケードに約70台のOmni Arenaモデルを販売しています。
この動きは、Meta、Magic Leap、HTCが比較的最近、企業顧客へのシフトを進めていることを考えると、特に興味深い。ソニーのPSVRを除くほぼすべての大手企業が、この動きに取り組んでいる。
先月末、同社はついに家庭用トレッドミルの出荷開始を発表し、約10年ぶりの約束を果たしました。Omni Oneはオリジナルモデルからいくつかの改良点（新しいテザリングアームなど）を備えていますが、基本的には同じ製品です。一方、価格は2,595ドルと高額です。これは、オリジナルモデルがHTC製ヘッドセットに対応していたのに対し、今回のモデルはカスタマイズされたPico Neo 3ヘッドセットとのセット販売のみとなっていることが一因です。
「当社の顧客の45%はVRヘッドセットを所有しています」とゲッゲルク氏は語る。「Omni Oneは完全なシステムですが、クローズドシステムではありません。PCに接続してPCベースのVRヘッドセットを使用することもできます。しかし、ヘッドセットが付属しているのは、ユーザーエクスペリエンスが向上するためです。」しかし、MetaのQuestヘッドセットは「クローズドシステム」であるため、この制限は当てはまらない。
成長曲線は多くの人が期待したほどには急激ではないものの、ソニー、Meta、HTC、Magic Leapの新製品のおかげで、VRへの関心は再び高まっています。Appleが予想通り今年後半に独自の複合現実ヘッドセットを発表すれば、このカテゴリーの盛り上がりは大幅に高まるでしょう。たとえそれが実現不可能な期待に応えるものではなかったとしても。それでも、3,000ドル近くという価格は、ほとんどの消費者にとって受け入れがたいものとなるでしょう。
しかしゲッゲルク氏は、同社が月に3,000台の生産を達成できれば、収益化までの道のりは結局それほど長くないかもしれないと指摘し、これは現実的な見込みだと主張している。
「（商用ユニットを含め）数十万のプレイヤーがいますが、マーケティングなしでも3万50000人から4万人が購入を希望しています」と彼は言います。「マーケティングを始めれば、当社の製品は口コミで広まるため、当初の顧客獲得コストは非常に低くなると思います。3000万回以上再生されている動画もあります。イーロン・マスク氏自身も私たちの体験についてツイートしています。これは本当にエキサイティングな製品で、多くの人にアピールする傾向があります。ですから、需要は確実にあると確信しています。」
Omni Oneは現在ベータ版ユーザーに出荷されており、製品版は今年後半に発売される予定です。もしかしたら、マスク氏が友人のために数台購入するかもしれません。
