いわゆる「スマートファクトリー」技術の台頭により、製造工場や倉庫の近代化競争が激化しています。メーカーは競争に遅れを取らず、高い離職率に悩まされているため、古い設備はより新しく先進的な機械に置き換えられています。Plex Systemsの調査によると、パンデミック中に製造業者の50%が自動化とデジタルシステムの導入を加速させました。Googleの委託を受けたHarris Pollの別のレポートによると、2021年6月時点で、製造業者の3分の2が日常業務でAIを活用していることがわかりました。
これらの数字は鵜呑みにしないほうがいい。結局のところ、公平な情報源から得たものではないからだ（Plexは製造機器を販売し、Googleは産業顧客にクラウドサービスを販売している）。それでも、工場のプロセスを最適化するためにAIシステムを活用するInvisible AIのようなスタートアップ企業の成功は、そこに何らかの需要があることを示唆している。
インビジブルAIは本日、カメラとアルゴリズムを用いて組立工程における作業員の体の動きを追跡する製品の開発に1,500万ドルを調達したと発表した。CEOのエリック・ダンジガー氏によると、作業員にフィードバックを提供するこのプラットフォームは、トヨタの北米部門所有施設を含む8つの施設で既に導入されており、今後6ヶ月間でさらに8つの施設への導入が予定されているという。
「最先端のAIで今日解決できる最大の問題のいくつかは、安全性、品質、生産性が最も重要となる製造業にあります」とダンジガー氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「安全監査から継続的な改善サイクルまで、製造業で行われるすべての作業は、依然としてストップウォッチとクリップボードを使った手作業によるデータ収集に基づいています。私たちは、お客様の組立工程の最適化を支援するインテリジェントなソリューションを構築しています。」
ダンジガー氏は、ライダーセンサーのスタートアップ企業ルミナーで働いていた時に出会ったプラティーク・サチデヴァ氏と共に、2018年末にInvisible AIを共同設立しました。2人は、製造施設に数千台のAI対応カメラを設置し、作業員を監視し、移動するコンベアやパレットを運ぶ自律走行車など、広大な環境や物体の状態を把握することを構想していました。
Invisible AIの技術は、インターネット接続なしで作業員の動きをすぐに追跡できます。エッジコンピューターとステレオカメラを活用したハードウェアとソフトウェアを組み合わせたこのプラットフォームは、奥行きの概念を備えており、複数の組立ラインにおける潜在的な安全事故（高ストレスによる負傷など）や品質問題を検出することができます。
ダンジガー氏によると、Invisible AIはあらゆる身体動作や身体活動を追跡したり、工場全体で製品IDなどの情報を検索したりできるという。最近、プラットフォームに導入された新しいアプリの一つでは、顧客が工場内のフォークリフトの動きを追跡できる。
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「最先端のAI技術を活用しながら、コーディングやデータ収集を一切行わずに数分で導入できるソリューションを構築したいと考えています。スケールアップと普及に繋がる仕組みが必要です」と彼は付け加えた。「すべては可視性から始まります。」
労働者は当然ながらプライバシーへの影響について疑問を抱くかもしれません。工場ではカメラが一般的ですが、個人の継続的な追跡は必ずしも必要ではありません。
最悪の場合、この技術が明らかに侵害的な目的に利用される可能性があり、例えば、管理者が生産性向上の名の下に従業員を叱責できるようになる可能性があります。一部の企業では既に、必ずしもカメラを使うわけではないものの、アルゴリズムを用いてこの目的を達成しています。Amazonの悪名高い「タイムオフタスク」システムは、倉庫従業員がバーコードのスキャンや商品の仕分けといった割り当てられた業務から長時間離れていると、罰金を科します。
当然のことながら、ダンジガー氏はInvisible AIがこうしたユースケースを容認していないと断言した。同氏によると、同プラットフォームは現在顔認識を実行できず、「この問題に非常に敏感な顧客」向けに、オプション（強調はオプション）でリアルタイムの顔ぼかし機能を提供しているという。
「当社のシステムの最大の利点は、完全にエッジベースであり、すべてのビデオ処理とストレージが各カメラ内に集約され、エンドユーザーがウェブインターフェースを使ってビデオを視聴しているときのみカメラからデータが取り出されることです」とダンジガー氏は述べています。「顧客データは100%ファイアウォール内に保存されるため、機密性の高いビデオデータに対するセキュリティリスクは大幅に軽減されます。」
しかし、顧客がInvisible AIを監視目的で利用することを妨げるものは何もなく、米国法もこれを禁じるものではありません。各州には監視に関する独自の法律がありますが、ほとんどの州では、従業員を追跡するために使用する機器が明確に見える限り、雇用主に広範な裁量権が与えられています（カリフォルニア州のAB-701を除く）。また、企業が勤務時間中に従業員を監視することを明確に禁止する連邦法もありません。
この事実をどう受け止めるかはさておき、Invisible AIの事業は拡大しており、Everguard、Intenseye、Protext AIといった競合他社の成長に匹敵する勢いを見せています。ダンジガー氏によると、Invisible AIは自動車、航空宇宙、農業などの市場に10社の顧客を抱え、導入ごとに数十人のユーザーを抱えており、軍事および政府機関からの契約も申請中とのことです。
「パンデミックの間、当初は事業が減速しましたが、製品需要の増加と多くの労働力不足の問題が重なり、結果として当社製品の需要が増加しました」とダンジガー氏は述べた。「お客様からの需要は非常に高く、今回の資金調達でその需要に応えようとしています。」
Invisible AIのシリーズAラウンドは、Van Tuyl Companiesがリードし、FM Capital、8VC、Sierra Ventures、K9 Ventures、Vest Coast Capitalが参加しました。これにより、従業員20名のスタートアップであるInvisible AIの調達総額は2,100万ドルに達し、年末までに10名の新規採用を予定しています。
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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