ダン・コーエン氏は、太陽光パネルの氷、雪、霜を防ぐコーティングを探していたところ、航空機やドローンから医療機器、パイプライン、さらには帆船まで、幅広い製品のコストを削減し、環境への影響を軽減できる技術を発見した。
これをきっかけにコーエン氏は自身のスタートアップ企業であるFlite Material Sciencesを設立し、TechCrunch Startup Battlefieldでバーチャルデビューを果たした。
コーエン氏は、太陽光発電会社のCTOとして取り組んでいたプロジェクトの一つであるこれらのパネルに最適なコーティングを見つけられなかった。コーティングはパネルの色が変わったり、毎年塗布が必要になったり、有毒物質が含まれていたりすると言われた。解決策はロチェスター大学光学研究所の教授から得た。彼は、コーティングを全く施さなくても、パネルや建物への氷や雨、雪、霜の付着を防ぐことができると主張した。
「少し直感に反するかもしれないけれど、彼の研究結果を見てみようと思いました」とコーエン教授は語った。教授はコーエン教授にレーザー表面機能化の分野を紹介した。ガラス、プラスチック、金属に撥水性を与えるコーティングの代わりに、彼はレーザーを用いて材料の表面構造を改質し、それ自体が撥水性を持つようにした。このプロセスは、半導体や人間の骨、歯など、様々な表面の錆や氷を防ぎ、油をはじく効果もある。
コーエン氏は感銘を受け、太陽光パネルメーカーが既にこの技術のライセンスを取得しているかどうかを尋ねた。ところが、この技術はどの業界、どの企業にもライセンス供与されていなかったことが判明した。
ロチェスター大学はこの技術のライセンス供与に同意し、2018年に商業化を目指してFlite Materials Scienceが設立されました。同社は最初の1年間、技術の習得、知的財産の調査、製品市場適合性の検討に費やしました。また、モントリオールのTechStarsやCentechなど、複数のアクセラレータープログラムにも参加しました。
現在、コーエン氏はこの技術を商業規模に拡大し、航空宇宙、生命科学、その他の産業に適用することを目指している。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
仕組み
テクスチャ加工のプロセスは自然界に存在するものを模倣しています。例えば、蓮の葉は一日中水に浸かっていても、完全に乾いた状態に見えるとコーエン氏は説明します。
「十分に高性能な顕微鏡で観察すると、実は非常に粗く、非常に鋭い棘があることがわかります」と彼は語った。「そこで、なぜ水がこれらの鋭い棘のある表面に留まれないのかという仮説が浮上し始めたのです」
このようなテクスチャを作り出す初期の研究は、ガスと化学物質の組み合わせに焦点を当てていました。ロチェスター大学のChunlei Guo教授は、1秒間に1000兆パルスという高パルスレートのレーザーを用いて、大量の熱を蓄積することなく材料を加工するという斬新な方法を考案しました。
「これは大量のエネルギーを投入しますが、パルスによって彫刻家のような働きが可能になります」とコーエン氏は述べた。「物質をただ燃やし尽くすのではなく、動かしたり、再付着させたりできるのです。」
この最後の点は非常に重要です。Flite社がライセンスを取得し、商品化を計画している技術は、表面を削ったり弱めたりするものではありません。単に質感を変えて、金属やプラスチックに水、油、氷をはじく能力を与えるだけです。
次のステップ
同社は現在、「可能な限り多くの顧客検証プロジェクトを実施すべく奔走している」とコーエン氏は述べ、特定の製品や業界においてこの技術がどのように機能するかを証明するプロジェクトだと付け加えた。フライト・マテリアル・サイエンスは既にいくつかのプロジェクトを完了しており、さらに多くのプロジェクトを予定している。
コーエン氏は、「来年中にこうしたテストを実施することに強い関心を示している企業は約 16 社あり、さらに約 150 社が参加できる体制ができるのを待っている」と述べた。
フライト・マテリアル・サイエンシズの従業員数は10人未満だが、コーエン氏は同社が今年の第3四半期または第4四半期に資金調達ラウンドを完了したら、さらに従業員を増員したいと考えている。
同社の調査により、航空宇宙・防衛産業に焦点が絞られた。コーエン氏は、石油・ガス産業や半導体産業でも「かなりの取り組み」を行っており、自動車産業や包装産業からの需要も見込んでいると述べた。ただし、これら2つの産業については、ユニットエコノミクスが下がるまで待たなければならない可能性が高いと付け加えた。
キルステン・コロセックは、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載テクノロジーに至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
Kirsten に連絡したり、Kirsten からの連絡を確認したりするには、[email protected]にメールを送信するか、Signal の kkorosec.07 に暗号化されたメッセージを送信してください。
バイオを見る
