家庭用ロボットへの道のりは、危険に満ちている。成功例は片手で数えられるほどしかない。この大きな乖離の原因は、私たちの家の内装と同じように、複雑で微妙なニュアンスに富んでいる。最初のルンバが登場してから20年が経ち、ロボット掃除機はまぐれ当たりの産物のように感じられるようになった。むしろ、例外的な存在と言えるだろう。
元Google Roboticsディレクターで、現在はHello RobotのCEOを務めるアーロン・エドシンガー氏は、少なくとも現時点では、汎用的な家庭用ロボットの開発には取り組んでいない。ストレッチロボット（ボストン・ダイナミクスのトラック荷降ろしロボットと同名）シリーズは、同社が次世代家庭用ロボットの基盤として期待しているプラットフォームだ。デモ動画でこのロボットが家の中を走り回る様子を見ていると、NVIDIAのリファレンスロボットシリーズを思い起こさせる。
新たに発表されたStretch 3は、車輪付きのベースと高さ調節可能なグリッパーを備えたロボットです。プロモーションビデオでは、数台のStretchが家の中を動き回り、ベッドメイキングや食器洗い機の食器の取り出しなどを行う様子を見ることができます。まさに人々が家庭用ロボットに長年夢見てきた動作です。
しかし、非常に重要な注意点が2つあります。まず、24,950ドルという価格です。高級ルンバが1,000ドル以上もするということに対して不満を漏らしてきた私としては、特にこのシステムが消費者にとって不利な点を抱えていることを考えると、低価格帯の新車ほどの費用を払う人がいるとは想像しがたいです。
それで、2つ目のポイントに移ります。システムはテレオペレーションによって制御されます。もちろん、テレオペレーション自体には何の問題もありません。この点は何度も指摘してきました。しかし、人間とロボットが1対1で制御するというシナリオは、持続可能なものではありません。特に家庭では、カメラの向こう側にいる人に情報を公開したくないでしょう。
テレオペレーションが優れている点の一つは、ロボットの学習プロセスです。ここで強化学習が役立ち、ロボットに様々なシナリオでタスクを実行するプロセスを学習させます。テスラは、最近のオプティマスが洗濯物を畳んでいる動画で、おそらくこのようなことを行っているでしょう。もっとも、テスラは当初、この情報を開示することにあまり積極的ではなかったようですが。
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「動画で未来のワクワクする一面を見せても、ロボットがまだ手に入らないことが多すぎる」と、共同創業者のチャーリー・ケンプ氏はリリースで述べている。「Stretch 3は単なる空売りの製品ではありません。今すぐ入手可能です。刺激的な未来を創造する素晴らしいコミュニティへの招待状です。そして、プログラマーとしてこれまでで最も楽しい経験でもあります。」
すべては真実です ― 最後の部分を除いては。この点については、良き医師の言葉を信じるしかありません。しかし、今日発売されているからといって、ほとんどの人が購入する（あるいは購入すべき）とは限りません。前述のNvidiaの例と同様に、これはサードパーティの開発者が、いつか本当に役立つかもしれないアプリを開発するために利用できるリファレンスデバイスと捉えるのが最も適切でしょう。
冒頭の質問に戻りましょう。なぜ私たちはルンバの正式な後継機をこれほど長く待たなければならなかったのでしょうか？ルンバは一つのことを完璧にこなすように設計され、時とともにそのタスクにおいて格段に進化を遂げてきました。初代ルンバはホッケーのパックのようなデザインで、その点では初代からそれほど変わっていません。しかし、そのフォームファクターには、高さ（これは搭載センサーの配置場所を決める上で非常に重要です）やアームの欠如など、極端な制限があります。
2つ目の部分に関して言えば、「Hello」はヒューマノイドロボットをめぐる最近の盛り上がりを如実に表しています。「汎用」という概念が頻繁に登場します。例えば、テスラボットが初めて発表された時、同社のCEOが自動車工場で一日中働き、帰り道に食料品を買ってきてくれるロボットを約束したのを覚えていますか？
真に汎用化されたロボットが皆さんが考えているよりもはるかに遠い未来に実現する理由を説明するには、ここで私が割り当てている言葉よりもはるかに多くの言葉が必要になるでしょう。私はこれまで、両者の中間点、つまり単一目的ロボットから多目的ロボットへの移行について度々議論してきました。そこに至る道のりには、SDKとアプリストアのようなアプローチによる新機能導入が含まれるかもしれません。
そうなると、次世代の家庭用ロボットはどの程度人間に似ていなければならないのか、という当然の疑問が湧いてくる。ここで真に説得力のある議論は階段だが、これほど複雑なメカトロニクスを手頃な価格で家庭に提供できる段階には程遠い。
Hello のプレス資料にある次の部分が特に興味深いと思います。「Hello Robot は、単純な単一目的ロボットと複雑なヒューマノイド ロボットの中間の道を切り開き、家庭内でさまざまな重要なタスクを実行するためにロボットがヒューマノイドである必要がないことを示しています。」
移動操作は、本格的な家庭用ロボット開発における大きなボトルネックとなっています。解決策は、ルンバにアームを2本取り付けるだけでは不十分でしょう。Stretchは、私たちが思い描いていたようなロボットをすぐに開発するのではなく、トヨタ・リサーチ・インスティテュート（TRI）のような家庭用ロボット研究プロジェクトで見てきたものに近いマニピュレーターを提供します。
次のロボット友達を辛抱強く待ち続ける必要があるとしても、少なくともこれは注目する価値のある空間だと私は言えます。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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