アストロフォージ、小惑星採掘の野望に向けて1300万ドルのシードラウンドを調達

小惑星は単なる宇宙の残骸ではなく、潜在的に貴重な鉱物の宝庫であることは古くから認識されてきたものの、人類はこの価値を解き放つことができていません。Yコンビネーター傘下のスタートアップ企業、アストロフォージは、他社が失敗してきた分野で成功を収めたいと考えています。小惑星を採掘し、その鉱物を地球に持ち帰る最初の企業となることで、早ければ2020年代末にも実現を目指しています。

事業開始にあたり、同社は1,300万ドルのシードラウンドを調達しました。共同創業者のマット・ギアリッチ氏によると、この資金はAstroforgeの最初の2つのミッションの資金となり、来年SpaceXのFalcon 9ライドシェアミッションで打ち上げ予定の最初のデモ飛行も含まれます。シードラウンドはInitialized Capitalが主導し、Seven Seven Six、EarthRise、Aera VC、Liquid 2、Somaからの出資を受けました。

アストロフォージの共同創業者であるギアリッチ氏とホセ・アケイン氏は、宇宙空間で物質を精製する革新的な技術を開発したと発表した。しかし、現時点では、その技術内容や、小惑星採掘で悪名高い数々の技術的課題をどのように解決するのかについてはほとんど語っていない。両氏は、この技術が機能するには高真空と無重力状態が必要であることを明かした。ギアリッチ氏はまた、アストロフォージがターゲットとしているのは直径20メートルから1.5キロメートルの天体であるため、小惑星への着陸は行わないと説明した。つまり、小惑星の中には重力場を持たないほど小さな天体もあるということだ。

同社の将来計画については、まだわずかな手がかりもあるものの、他にもいくつか手がかりがある。伝えられるところによると、彼らは比較的軽量な運用を目指しており、おそらくペイロードは200キログラム未満で、静止軌道や月軌道への安価な相乗り打ち上げを利用することを目指しているようだ。また、水やヘリウムなどの鉱物ではなく、白金やイリジウムを含む6つの白金族金属の濃度が高い小惑星を狙っているという。

これは壮大な野望であり、アストロフォージは迅速に行動しています。同社は既にオーブアストロ社と提携し、デモミッション用の最初の衛星を製造しています。また、スペースX社のファルコン9の相乗りミッションへの参加も獲得しています。さらに、適切な軌道にあり、白金族金属の適切な濃度を持つ候補小惑星もいくつか特定しています。そして、探査対象となる小惑星には事欠きません。ギアリッチ氏によると、地球近傍天体1000万個のうち、同社は約100万個弱の小惑星に関心を持っているとのことです。

ラリー・ペイジ氏が支援するプラネタリー・リソーシズ社やディープ・スペース・インダストリーズ社など、いくつかの企業が小惑星採掘に挑戦し、それぞれ数百万ドルを投資（そして損失）してきました。しかし、大きなリスクと投資回収までの長い期間にもかかわらず、Astroforgeはこれらのベンチャー企業が失敗した分野で成功を目指しています。

「投資家の視点から見ると、宇宙やディープテックへの関心は高まっていると思います。しかし、宇宙やディープテックは本質的に長期的な視点を必要とします」とギアリッチ氏は述べた。「私たちはB2B SaaS企業ではないので、1年で黒字化できるわけではありません。[…] ここで得られる機会、つまり宇宙を採掘するという機会を見れば、これは非常に大きなチャンスであり、投資家は長期的な視点で投資をしようとしています。」

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同社は1月に、SpaceX、NASA、そしてVirgin Orbitでそれぞれ勤務経験を持つ宇宙業界のベテラン、アケイン氏とギアリッチ氏によって設立されました。現在、正社員は4名ですが、さらに7名を積極的に採用しています。

「これは本当に難しい問題なので、今こそ世界クラスのチームを編成してこの課題に取り組む必要があります」とギアリッチ氏は述べた。その後の会話で彼は、「それがスタートアップの面白いところですよね？ 実際にやってみるまでは大きなリスクを伴いますからね」と付け加えた。