バイデン政権がアメリカに蔓延する移民改革の問題に対処するため議会に法案を提出しようとしている一方で、国の反対側では、SESO Laborというカリフォルニアの小さなスタートアップ企業が、農場が合法的な移民労働者にアクセスできるようにするために450万ドルを調達した。
SESOの創業者マイク・ギルギスは、今夏、Founders FundやNFXなどの投資家から資金調達を行いました。Truliaの創業者であるピート・フリント氏が同社の取締役に就任しました。同社は現在12の農場と提携しており、さらに46の農場と契約交渉中です。もう一人の共同創業者であるジョーダン・テイラーは、ファーマーズ・ビジネス・ネットワークで最初のプロダクトマネージャーを務め、以前はDropboxに勤務していました。
SESO は、1986 年以来存在する既存の規制の枠組み内で活動し、移民農業労働者が法的保護を受けて米国に一時的に居住することを許可する H-2A ビザの取得プロセスを合理化および管理するサービスを創設しました。
現時点でSESOはビザ取得手続きの自動化、労働者向け書類の整備、申請プロセスの円滑化を進めています。同社は労働者1人あたり約1,000ドルの手数料を請求していますが、将来的には労働者自身へのサービス提供を拡大していくことで、Guirguis氏は複数の堅調な収益源を見込んでいます。最終的には、農場主と農場労働者の両方に統合的なサービスを提供したいとGuirguis氏は語りました。
SESOは現在、2021年中に1,000人の労働者を受け入れる予定で、現時点では収益は発生していません。現在、就労ビザを取り扱う業界最大手の企業は、年間6,000人の労働者を受け入れているため、SESOにとっての競争は市場シェア獲得にかかっているとギルギス氏は述べています。
アメリカの移民と農業労働の複雑な歴史
H-2Aプログラムは、国内労働者の不足を予測する農業雇用主が、非移民の外国人労働者を米国に招き入れ、一時的または季節的に農場で働かせることを可能にするために設立されました。労働者は、米国の賃金法、労働者災害補償、その他の基準、そして医療費負担適正化法に基づく医療へのアクセスを含むその他の基準の対象となります。
このビザプログラムを利用して労働者を雇用する雇用主は、入国および出国時の交通費を支払い、無償または賃貸の住宅を提供し、労働者に食事を提供する義務がある（給与から費用を差し引くことができる）。
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H-2ビザは、1952年に移民国籍法の一部として初めて制定されました。この法律は、移民を主に北欧諸国に限定していた国籍割当制度を強化し、1924年に移民法が初めて制定されて以来初めて、アメリカへの国境をアジア系移民に開放しました。1960年代には移民規制がさらに緩和されましたが、1986年に実施された最後の大規模な移民改革法案は、移民を制限し、企業による不法労働者の雇用を違法としました。また、農場が不法労働者の雇用に伴う罰則を負うことなく移民労働者を雇用する手段として、H-2Aビザも創設されました。
スタンフォード大学を優秀な成績で卒業し、労働政策に関する大学院論文を書いたギルギス氏によると、移民労働者の中にはH-2Aビザが黄金の切符を意味する人もいるという。
「当社は農場やアグリビジネス向けの人材ソリューションを提供しており、農業のGustoとなり、農場に総合的な人材ソリューションをアップセルしたいと考えています」とGuirguis氏は給与計算プロバイダーのGustoに言及しながら、同社の究極の使命について語った。
ギルギス氏が指摘するように、農業従事者の大半は不法滞在者です。「彼らは搾取されてきた人々であり、H-2Aビザは合法的に労働者を入国させるためのビザです。私たちは雇用主が労働力を維持できるよう支援し、農家が農場を維持するためのソフトウェアを開発しています。」
閉鎖されたまま国境を開く
労働力不足に関する最新の数字が信じられるのであれば、農場は支援を必要としているが、ロイターの記事によると、その原因は必ずしもH-2Aビザの不足ではないという。
実際、ロイターの報道によると、農業機械オペレーターに発給されたH-2Aビザの数は、10月から3月にかけて1万798件に増加した。ロイターが引用した米国労働省のデータによると、これは前年比49%増となる。
H-2Aビザの取得ができないことが問題を引き起こしているのではなく、米国への渡航ができないことが問題を引き起こしている。厳格な国境管理、長引く世界的なパンデミック、そしてそれに対処するために課された渡航制限は、移民労働者が母国に留まる要因となっている。
それでも、ギルギス氏は、適切なツールがあれば、より多くの農場がH-2Aビザを利用するようになり、不法移民が削減され、アメリカ人労働者がやりたがらないような厳しい農場の仕事に就ける労働力のプールが拡大するだろうと信じている。
オクラホマ州に拠点を置く伐採会社「グリーン・エーカーズ・エンタープライズ」のオーナー、デビッド・ミゼナー氏は、通常雇用している移民労働者の適切な代わりを見つけるのに苦労している雇用主の一人だ。
ミゼナー氏は、自身が雇用しようとしたアメリカ人労働者についてロイター通信に「彼らには、それを実行したり、うまく機能させたりすることが想像できなかった」と語った。
「H-2Aビザがあれば、移民労働者は母国で受け取る賃金の10倍もの収入を得られます」とギルギス氏は述べた。「彼らは時給40ドル相当の収入を得ています。H-2Aビザは切望されているのです。」
ギルギス氏は、適切なインセンティブと、農家にとって申請・承認プロセスをよりスムーズに管理できる導入環境があれば、H-2Aビザを利用する雇用主の数は、国内の農業労働力の30%から50%にまで増加する可能性があると考えています。これは、移民がビザ取得中に国民と同様の法的保護を多く享受できるようになることで、潜在的な雇用数を30万人から150万人に増やすことを意味します。
より良い書類手続きを通じて農業労働者を保護する
農業における労働力のつながりとそれをめぐる問題への関心は、ギルギス氏が初めて農場を設立した経験を通して芽生えました。いとこが農場を始めるのを手伝った経験を通してです。月に数回の週末を夫と共に農場の発展を手伝う中で、ギルギス氏は夫から不法労働者としてアメリカに来た時の話を聞いていました。
このプログラムを利用する雇用主は、トランプ政権下での取り締まりによりさらに一般的になった不法労働者を雇用していることが発覚した場合の責任を回避することができる。
それでも、この制度がアメリカの移民政策の暗い過去に根ざしていることを否定するのは難しい。移民擁護者の中には、H-2A制度は、テクノロジー労働者向けのH-1Bビザを悩ませているのと同じ構造的な問題を抱えていると主張する者もいる。
「H-2Aビザは、雇用主が農業分野に労働者を流入させるために利用する短期の一時ビザプログラムです。…これは非常に時代遅れの移民制度の一部であり、改革が必要です。ここにいる1150万人に市民権を与える必要があります」と、移民労働者の擁護団体「レジリエンス・フォース」の創設者サケット・ソニ氏は述べた。「そして、他国から来た労働者は、もし私たちが彼らを必要とするなら、滞在できなければなりません。…H-2Aビザの労働者には市民権取得の道筋がありません。労働者たちは労働問題を内部告発することを恐れて私たちのところにやって来ます。H-2Aビザは労働者にとって嬉しい贈り物である一方で、悪用される可能性もあるのです。」
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ソニ氏は、労働者の状況が不安定で、合法的に国内に滞在するために単一の雇用主に依存しているため、解雇されたら相談できる場所がないため、職場での問題について声を上げる可能性が低いと述べた。
「人々の労働力を必要とするなら、彼らを人間として受け入れるべきだ、という考え方を強く支持しています」とソニ氏は述べた。「人々が来る際に労働力不足が見られる場合、彼らは滞在を許可されるべきです…H-2Aビザは時代遅れの移民制度の一例です。」
ギルギス氏は明らかにこれに反対しており、SESOのようなプラットフォームは、最終的にはこれらのビザで入国する労働者にとってさらなる利便性とより良いサービスを生み出すだろうと述べた。
「最終的に、これらの労働者の手元にもっと多くのお金が渡るように努めています」と彼は述べた。「送金サービスと銀行サービスも整備する予定です。私たちが行うすべてのことは、雇用主と、このプログラムに参加しようとしている労働者の双方にとって有益であり、搾取されていないと確信できるものでなければなりません。」
