昨年は記録的な猛暑となり、気温がすぐに下がる気配はありません。気温上昇により、かつては優れた農業資源を有していた地域が、今では猛暑と干ばつの深刻な影響を受け、農業はますます困難になっています。
伝統的な農法に頼り、ハイテク温室を利用できない多くの農家にとって、適応性に優れ、すぐに使えるソリューションは極めて重要です。そこで、リヤド、アブダビ、デラウェアに拠点を置くIyrisのようなアグテック企業の出番です。農家にライフラインを提供し、農業ソリューションを通じて気候変動の課題を乗り越える手助けをするこのスタートアップ企業は、シリーズAラウンドで1,600万ドルの資金調達を発表しました。
取締役会長のジョン・ケプラー氏は、テッククランチとの会話の中で、今回の資金調達によりアイリスは「気候変動や気温上昇、猛暑、干ばつといった状況下で、新鮮な農産物を栽培し、収穫量を増やすという極めて困難な問題を解決する事業を拡大・成長させ続ける」ための資金を得られると述べた。
サンフランシスコを拠点とする気候・持続可能性ファンドのエコシステム・インテグリティ・ファンド（EIF）がこのラウンドを主導し、グローバル・ベンチャーズ（アラムコ傘下のワエドが主導した同社の1,000万ドルのシードラウンドに投資）、ドバイ・フューチャー・ディストリクト・ファンド（DFDF）、カヌー・ベンチャーズ、グロビベスト、ボナベンチャー・キャピタルも参加した。
気候変動技術に関する報道の多くは、特定の目的には適しているものの導入が難しい、高価で堅牢な技術に焦点を当ててきましたが、ケプラー氏によると、アイリスはローテクおよびミディアムテクの分野をターゲットにしています。この分野の農家は、ポリエチレンカバー、アクリル、遮光ネット、スクリーンなどの保護農法を用いて、大規模な農作物生産における環境影響を軽減しています。これらの農法には、圃場やトンネルなどがあり、生態系へのダメージを最小限に抑えながら、よりアクセスしやすく実用的であるため、広く普及しているとケプラー氏は説明します。
世界的な温暖気候における商業農業の推進
アイリスは、サウジアラビアのキング・アブドラ科学技術大学（KAUST）で開発されたイノベーションから生まれました。農業工学の専門家であるライアン・レファーズCEO、植物学者のマーク・テスター氏、そしてデリヤ・バラン氏によって2018年に共同設立された同社は、旧称レッド・シー・ファームズです。当初は熱遮断技術を用いて中東の国でトマトの栽培・販売を行い、その後、この技術を商業化し、他の農家に販売しました。
アイリス社の主力技術「SecondSky」は、ポリエチレン製造工程に添加剤を添加するものです。この添加剤は近赤外線を遮断し、熱を大幅に低減しながら、光合成有効光（植物の光合成に必要な光）は透過させます。ケプラー氏は、従来のポリエチレン屋根と添加剤を塗布した屋根を比べると、添加剤の遮熱効果により、かなりの温度差が感じられると説明しました。
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これは、農家が農場の農作物の生育環境を管理するための冷却コスト、水使用量、電力消費を削減できることを意味します。その結果、農家はより早く植え付け、生育期間を延長することができ、収穫量の増加とより健康な植物（蒸散のための葉を増やすのではなく、成長と結実にエネルギーを使用する植物）の育成につながります。設立6年のスタートアップ企業は、独自の技術（耐性のある植物遺伝子を含む）により、エネルギーと水の消費量を最大90%削減できると主張しています。
「並行試験では収穫量が劇的に増加しました」と、投資家から取締役会長に転身したケプラー氏は述べた。「実際、世界最大級の栽培業者である当社の顧客によると、これらはこの分野で30年から40年近くにわたって実現した数少ないイノベーションの一つです。つまり、この技術によって、困難な条件下での作物栽培が容易になり、収益性も向上するのです。」
アイリスは、KAUST近郊という身近な場所から始まり、UAE、エジプト、モロッコへと急速に普及しました。砂漠農業が主流であるこれらの地域は、作物の生育条件が厳しく、この技術の有効性を検証・実証するのに最適な環境です。しかし、気候変動が深刻化するにつれ、世界的に同様の課題が浮上し、米国、ポルトガル、スペイン、メキシコといった地域でアイリスの技術が採用されるようになりました。ケプラー氏によると、これらの地域の主要な青果生産者は、新たな気候変動の課題を緩和し、より厳しい気候条件で実証済みのソリューションを導入しようとしています。
GCC諸国およびその他の乾燥地帯における食料安全保障の確保
セカンドスカイは投入コストを削減し、そして何よりも生育期間を延長できるため、乾燥地帯の生産者を惹きつけているとケプラー氏は付け加えた。セカンドスカイを利用するこれらの農家や生産者は、競合他社が生産できない時期でも生産を継続できるため、より高い価格設定が可能になり、より多くの収益を得ることができる。ケプラー氏は、セカンドスカイ製品を購入してから1年以内に投資回収できると主張している。
「つまり、私たちがサービスを提供する生産者は、地域や用途にもよりますが、通常3～5年の寿命を持つ製品を定期的に交換しています。この交換サイクルによって、資材サプライヤーは継続的な収益源を確保しています」と彼は説明した。「私たちは地元の販売代理店を通じて生産者に製品を販売し、メーカーや販売代理店には添加剤を提供し、彼らがそれを自社製品に組み込んでいます。私たちの製品は高価ですが、生産者が実感するメリットは、作物サイクルの初年度に投資回収に繋がります。」
アラムコが支援するこの気候関連技術企業は、2つの主要な顧客グループと提携しています。1つは世界規模で農場を運営する大規模な国際的生産者、もう1つは製造・流通パートナーを通じてリーチする小規模な生産者や農家です。同社はトルコや英国を含む11カ国の顧客に、SecondSky製のポリカーボネート、ポリエチレン、ネット、そして近日発売予定のシェードスクリーンを販売しています。顧客には、Silal、Armando Alvarez Group、Criado & Lopezなどが名を連ねています。
ケプラー氏は、園芸業界における競争は現時点では限られていると主張する。米国のAppHarvestやAeroFarmsといった企業は、数億ドルの資金を調達したにもかかわらず、近年、倒産を繰り返しており、垂直農法事業の運営がいかに困難であるかを物語っている。アイリスが事業を継続している理由の一つは、自社技術を社内で活用することでその有効性を実証し、最終的に他の栽培業者との信頼関係を築いたことだと、ケプラー氏は指摘した。
「大規模で商業化された革新的な農業は数多く試みられてきました。中には、それらの解決策がまさに的を射ているケースもあります。しかし、私たちの考えは、既存のサプライチェーンを活用し、既存の農業インフラに即したソリューションを提供する方が、多くの場合より効果的だということです」と、木質ペレット製造会社Envivaの元会長兼CEOであるケプラー氏は指摘する。「この方法なら、農家は行動を変える必要がありません。彼らは、それぞれの地域で、最も得意とする農産物の栽培を続けることができます。私たちの目標は、農家の負担を軽減し、栽培期間を延長し、同時に収益性を向上させることです。」
ケプラー氏によると、温室カバーの年間経常売上高が60億ドルを超える世界市場を擁するアイリスは、2024年第1四半期の顧客獲得数と製品販売数（または売上高）が2023年通年を上回った。ケプラー氏はさらに、セカンドスカイのカバー面積、サービス提供地域（インドや中国などの国への拡大）、顧客向けに設置した製品の平方メートル数など、他の指標の拡大も目指していくと述べた。
更新：以前の記事では、ジョン・ケプラー氏がEnvivaの破産まで会長兼CEOを務めていたと報じていました。しかし、ケプラー氏は2022年に辞任し、Envivaは2024年に連邦破産法第11章の適用を申請しました。
