挑戦的な検索エンジンである Neeva は、少なくとも現在の姿では消滅した。カリフォルニア州マウンテンビューに本社を置く同社は、消費者向け事業を縮小することを明らかにした。
創業者のシュリダル・ラマスワミ氏とヴィヴェック・ラグナサン氏は昨日のブログ投稿で、新規ユーザー獲得に大きな課題に直面しており、すべての企業が現在直面している厳しい経済環境と相まって、現在の方針を継続することはもはや不可能であると述べた。
「消費者向け検索において持続可能なビジネスを構築する道はもはや存在しません」と彼らは記している。「そのため、今後数週間のうちにneeva.comと消費者向け検索サービスを閉鎖し、新たな分野に注力していく予定です。」
元Google社員のラマスワミー氏とラグナサン氏によって2019年に設立されたNeevaは、2年前に米国で広告なし、サブスクリプション型（つまり有料）の検索エンジンを立ち上げ、 6ヶ月後に無料プランを追加しました。Neevaによると、その後数か月で60万人以上のユーザーを獲得しましたが、その大半は無料プランを利用していました。Neevaは成長を目指し、10月にヨーロッパを皮切りに急速なグローバル展開を開始し、複数の結果とソースを組み合わせて単一の答えを生成する新しい生成AIエンジンで、検索エクスペリエンス全体を刷新しようと試みました。
「10 個の青いリンク」を廃止するというのが基本的な考え方でした。
Neeva 社は Gist と呼ばれるスタンドアロンの生成 AI 検索アプリにも取り組んでおり、Android ではすでに利用可能であったものの、3 月末に予定されていた iOS でのリリースはほとんど説明されないまま継続的に延期されていました。
ダビデ対ゴリアテ＆ゴリアテ
過去1年間のテクノロジー業界におけるレイオフの件数は、巨大企業でさえ厳しい経済逆風に直面していることを明確に示しており、Neevaもその影響を受けずにはいられなかっただろう。同社は創業以来、SequoiaやGreylockといった大手投資家を含め、7,500万ドル以上を調達してきたが、シリーズBの資金調達から2年以上が経過した今、NeevaはシリーズCラウンドを検討すべきだっただろう。しかし、結局のところ、シリーズCラウンドは実現しなかった。
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NeevaがGoogleの真の代替となると約束した点は、主に広告なしの体験と独自の検索スタックだったが、結局のところ、Googleをその高い地位から引きずり下ろすのは至難の業だった。資金力のあるライバルであるMicrosoftは最近、OpenAIのChatGPTを自社のBing検索エンジンに少しだけ組み込むことで、まさにこの目標を掲げている。これを受け、GoogleはBardとの提携により、この分野での取り組みを加速させている。
つまり、これは明らかにダビデ対ゴリアテの戦いだったと言えるでしょう。ただし、NeevaはYou.comやBraveといった他の挑戦者からの支援を受けていました。このことから明らかなのは、Neeva自身、そして投資家が期待していたほどの成長を遂げられなかったということです。しかし、創業者2人は、ユーザーに広告なしの検索に料金を支払ってもらうこと自体が難しいのではなく、既存の大手検索エンジン（主にGoogle）から乗り換えてもらうことこそが最大の課題だったと断言しています。
「一般的な考えとは反対に、ユーザーにより良い体験のためにお金を払うよう説得するのは、そもそも新しい検索エンジンを試してもらうことに比べれば、実際にはそれほど難しいことではありませんでした」と創設者たちは記しています。「この道のりを通して、検索エンジンを構築することと、一般ユーザーにより良い選択肢への切り替えの必要性を納得させることは全く別のことだと気づきました。デフォルトの検索設定を変更する際に生じる不必要な摩擦から、検索エンジンとブラウザの違いを理解してもらうための課題まで、ユーザー獲得は本当に困難でした。」
エンタープライズ検索
Neevaは、消費者向け事業の閉鎖の一環として、有料サブスクリプション利用者への返金と全ユーザーデータの削除を行うと発表した。しかし、これは必ずしもNeevaの終焉を意味するものではない。同社は以前、有料サブスクリプション以外の収益化計画、例えば企業内アプリケーション検索を強化するライセンス契約などについて示唆していた。そして、事業の主要部分を縮小しつつある今、Neevaはより迅速にこの路線を追求する可能性がある。
今週初め、Neevaがクラウド大手のSnowflakeと買収の可能性について協議中との報道がありました。Neevaがコンシューマー向けサービスから撤退するという報道を踏まえると、このような買収は非常に理にかなっています。Neevaが既に大規模言語モデル（LLM）と検索分野で培ってきた成果を、非常に特殊なユースケース、特にGoogleやMicrosoftなどの技術に依存したくない、あるいは自社開発をゼロから始めることを望まない企業向けに活用するということです。
しかし、Neeva 社は、より大きな企業の一部となるのか、あるいは他社に自社の技術をライセンス供与して使用させるのかなど、今後の具体的な計画についてはまだ明らかにしていない。
「この1年間、LLMを効果的、安価、安全、そして責任を持って活用することの必要性が明確かつ切実に求められていることを実感してきました」と創設者たちは締めくくりました。「小規模モデル、サイズ削減、レイテンシ削減、そして低コストでの導入といった、私たちが先駆的に開発してきた技術の多くは、今日の企業が真に求め、必要としている要素です。私たちは、これらの状況において、検索とLLMの専門知識をどのように適用できるかを積極的に模索しており、今後数週間のうちに、私たちの取り組みとチームの今後の進捗状況について最新情報をお伝えする予定です。」
ポールはロンドンを拠点とするTechCrunchのシニアライターで、主に（ただしそれだけではない）英国およびヨーロッパのスタートアップの世界に特化していました。オープンソースソフトウェアビジネスなど、情熱を注いだ他のテーマについても執筆していました。2022年6月にTechCrunchに入社する前は、The Next Web（現在はFinancial Times傘下）とVentureBeatで、コンシューマー向けおよびエンタープライズ向けテクノロジーを10年以上取材してきました。企画書の送付先：paul.sawers [at] techcrunch.com セキュア/匿名の情報はSignal（PSTC.08）まで。また、Bluesky（@jambo.bsky.social）にも参加していました。
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