物流ロボットの世界では、長年にわたる議論が続いています。グリーンフィールド派は、自動化システムを中核として、ゼロから構築することが最良の体験だと主張します。一方、ブラウンフィールド派は、完全な再構築には時間と費用がかかると指摘します。倉庫の自動化を検討している多くの企業は、ゼロから効率的に構築するためのリソースが不足しています。
多くの人は最終的にこれらのアプローチをいくつか組み合わせることになります。結局のところ、万能な解決策などありません。今朝、Nimbleは独自のサードウェイ妥協案を発表しました。これは、企業が倉庫ニーズを完全自動化されたサードパーティロジスティクス（3PL）工場を通じて効果的にアウトソーシングできるようにする方法です。
創業者兼CEOのサイモン・カルーシュ氏は、ピッキング・アンド・パッキング・ロボット自動化企業であるNimbleが2017年に設立された当初、この新モデルは当初の目標ではなかったと語る。「業界について学ぶ中で進化してきました」と、同氏はTechCrunchに語った。「私はこれまで何百もの倉庫を訪れてきましたが、訪れる回数が増えるにつれて、倉庫内のほぼすべての部分が自動化されているものの、ピッキング作業が依然として最も難しい部分であることがわかりました。ピッキング作業が自動化されるまでは、倉庫内に人が必要です。倉庫を人間工学に基づき、安全で、作業員にとって労働安全衛生基準（OSHA）に準拠した環境にする必要があります。ピッキング作業を自動化すれば、こうした制約はすべて解消されます。」
カルーシュ氏によると、同社は既に独自のサードパーティ・フルフィルメントセンターの運営を開始しており、最初のセンターは約1年前にひっそりと開設したという。現在稼働中のセンター数は明らかにしていないものの、「1～10」と述べ、拠点は米国各地に分散しているという。同社はプレス資料の中で、「インテリジェントなロボット・フルフィルメント・システムが、eコマースの注文を自動でピッキング、梱包、発送し、倉庫の面積を最大75%削減します。ニンブルのロボット倉庫ネットワークは、ブランドに対し、1～2日で米国人口の96%以上をカバーし、クリック・トゥ・コレクト（クリック・トゥ・コレクト）のコストを従来の3PLプロバイダーと比較して最大40%削減します」と説明している。
即日配送ではないものの、オンライン小売業者にとって、昨今最も求められているものに一歩近づくことになる。Amazonという巨大企業に対抗できる、ある程度の競争力となるだろう。これは、サードパーティによる倉庫自動化の大きな可能性と言えるだろう。もっとも、Amazon自身もロボット部隊を増強しているが。
Nimbleの強みは、自律システムの普及です。Kalouche氏は、同社がまだ完全な無人工場を実現していないと指摘します。「まだ手作業は残っています」と彼は言います。「私たちの目標は、無人倉庫の実現です。現在もその実現に向けて取り組んでいますが、まだ実現には至っていません。しかし、ピッキングは自動化されています。」
もちろん、アメリカの工場を徹底的な自動化へとさらに移行させることには、より広範な影響がある。カルーシュ氏は、アマゾンが最近発表した、人間の労働者の供給が不足しているという報告を引用し、多くの倉庫管理者がパンデミックの影響で採用難に苦しんでいるという同様の不満を訴えている。しかし、雇用市場において、部分的な自動化と完全な自動化の間には明確な違いがある。
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フルフィルメントセンターの分散型構造は、製品を顧客の近くに届けることで配送の迅速化に大きく貢献します。カルーシュ氏によると、同社は倉庫の数を慎重に管理し、慎重に進めているとのこと。最終的な目標は、大企業からEtsyセラー（彼自身の想定ではShopifyセラーでしたが、私は頭韻法の方が好みです）まで、幅広い規模の企業と取引することであり、単一の工場で複数の顧客にサービスを提供できることもその一助となるでしょう。
一方、Nimbleは中堅小売業者に注力していますが、具体的な顧客名は明らかにしていません。繰り返しますが、ウォルマートとあなたのいとこのeBayストアの中間くらいの規模だと考えてください。Nimbleは既存の顧客へのサポートを継続しますが、これらのロボットフルフィルメントの導入により、既存の倉庫を改修するという従来のモデルから大きく脱却することになります。
スタートアップの成長を牽引しているのは、Cedar Pineがリードし、DNS Capital、GSR Ventures、Breyer Capitalも参加する6,500万ドルのシリーズB資金調達です。これは、ほぼ2年前に調達した5,000万ドルのシリーズAに続くもので、これによりNimbleの累計調達額は約1億1,000万ドルに達しました。Nimbleは現時点で企業価値について発表できる段階にはありません。
「Eコマースと倉庫自動化が驚異的な成長を続ける中、 Nimbleの業界をリードするAIロボット技術と3PLフルフィルメント能力に魅力を感じました」と、シーダーパインズのスティーブン・ワイス氏はこのニュースに関連したリリースで述べています。「当社の徹底したデューデリジェンスプロセスにより、Nimbleは 既存企業に対して明確な技術的優位性を有しており、業界の次世代リーダーとなる絶好の機会を有していることが分かりました。」
倉庫の拡大と同様に、ニンブルは約100人の従業員数の増加についても慎重なアプローチを取っています。「慎重に進めています」とカルーシュ氏は言います。「来年中に従業員数を3倍に増やそうとしているわけではありませんが、採用は行っています。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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