1億ドルの寄付金が、地球に電力を送る太陽衛星を開発するための10年にわたるムーンショットを後押し

まるでスーパーヴィランが企んだ計画のように聞こえる。もしその悪党の卑劣な目的が、世界中に安価でクリーンな電力を供給することだったとしたら。幅3キロメートルの太陽光発電パネルを打ち上げ、太陽エネルギーを地表に照射するという計画だ。その費用さえも、まるでポップフィクションから引用したかのようだ。1億ドル。しかし、これはカリフォルニア工科大学で実際に行われているプロジェクトであり、ほぼ10年間、主に単一の寄付者から資金提供を受けている。

宇宙太陽光発電プロジェクトは、ドナルド・ブレン氏とブリジット・ブレン氏からの最初の寄付が寄せられた2013年から、少なくとも進行中です。ドナルド・ブレン氏はアーバイン・カンパニーの会長であり、カリフォルニア工科大学の評議員でもあります。彼はポピュラーサイエンス誌で宇宙太陽光発電のアイデアを知り、カリフォルニア工科大学の研究プロジェクトへの資金提供を提案しました。それ以来、このプロジェクトに1億ドル以上を寄付しています。資金の出所は、カリフォルニア工科大学が今週公表するまで、非公開とされていました。

このアイデアは、再生可能エネルギーの現状の限界から自然に生まれたものです。太陽光発電は地上では至る所で利用されていますが、もちろん天候、季節、時間帯に大きく左右されます。理想的な環境下であっても、太陽光パネルは常にフル稼働することは不可能です。そこで問題は、スマートグリッドにおけるエネルギーの送電と蓄電ということになります。つまり、地球上に太陽光パネルがないということです。

しかし、軌道上の太陽電池パネルは、ほぼ常に太陽の光に晒され、その光が惑星の保護大気と磁気圏を通過することで生じる出力の低下はまったくありません。

「この野心的なプロジェクトは、地球のための大規模な太陽エネルギー採取への革新的なアプローチであり、この間欠性とエネルギー貯蔵の必要性を克服するものです」とSSPP研究者のハリー・アトウォーター氏はカリフォルニア工科大学のリリースで述べた。

もちろん、まず第一に、それを行う価値があるだけの十分なエネルギーを集める必要があり、そのエネルギーの大部分を前述の保護層に失わず、かつその経路を通過するものを何も焼かないようにして、そのエネルギーを地表に照射する方法も必要です。

これらの根本的な疑問は過去10年間、体系的に検討されてきました。そして、チームはブレン氏の支援なしにはこのプロジェクトは実現できなかったと確信しています。助成金を必死に探し、大学院生をローテーションさせながら研究を進めていたら、そもそも実現できなかったかもしれません。しかし、安定した資金のおかげで、長期的な研究者を雇用し、そうでなければ行き詰まっていたであろう初期の障害を乗り越えることができました。

テッククランチイベント

サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日

この研究グループは、桁違いに軽い太陽光集光送信機など、数十の研究成果やプロトタイプ（こちらで閲覧可能）を発表しており、現在、初の宇宙ベースの試験衛星の打ち上げを目前にしている。

「[打ち上げ]は現時点では2023年第1四半期を予定しています」と、プロジェクトの共同ディレクターであるアリ・ハジミリ氏はTechCrunchに語った。「このプロジェクトには、遠隔ワイヤレス電力伝送、軽量フレキシブル太陽光発電、そしてフレキシブル展開型宇宙構造物といった、この取り組みに関わる主要技術の宇宙実証のための複数の実証機が含まれます。」

これらは小規模なテスト（直径約6フィート）となりますが、構想はもっと大規模なものを目指しています。実際、現在宇宙にあるものよりも大きなものになるでしょう。

「最終的なシステムは、複数の展開モジュールが密集編隊飛行し、互いに同期して作動する構成を想定しています」とハジミリ氏は述べた。「各モジュールは数十メートルの大きさで、時間をかけてモジュールを追加することでシステムを構築できます。」

最終的には、直径5～6キロメートルほどの構造物を想定しています。ご安心ください。地球から十分に離れているため、巨大な六角形が星々を覆い隠すようなことはありません。電力は、指向性・操縦性のあるマイクロ波伝送によって地表の受信機に送られます。軌道上に設置されたこれらの受信機は、地球上のあらゆる場所に常時電力を送電できます。

もちろん、これはあくまでビジョンであり、実現するとしても何年も先の話です。しかし、これを野心的な、あるいは壮大な目標とさえ言えるような単一の目標だと誤解しないでください。このアイデアの追求は、太陽電池、柔軟な宇宙構造物、ワイヤレス電力伝送といった分野で進歩をもたらし、それらはそれぞれ他の分野にも応用可能です。ビジョンはSFの世界かもしれませんが、科学は非常に現実的な方法で進歩しています。

一方、ブレン氏は、そうでなければまったく試みられなかったかもしれない重要な任務を進めるだけで満足しているようだ。

「私は長年、宇宙太陽エネルギーの応用可能性について研究する学生でした」と彼はカリフォルニア工科大学に語った。「カリフォルニア工科大学の世界トップクラスの科学者たちを支援したいという私の思いは、太陽の自然の力をすべての人々の利益のために活用するという信念に基づいています。」

打ち上げ前に SSPP で再度確認します。