マニピュレーションとセンシングは、ロボット工学の可能性を解き放つための二つの重要な柱として長らく考えられてきました。もちろん、この二つにはかなりの重複部分があります。グリッパーが産業用ロボットの基本要素となった今、これらのシステムには周囲の世界と相互作用するための適切なメカニズムが求められています。
視覚は長らくこれらすべてにおいて鍵となってきましたが、企業はデータ収集の手段として戦術性に注目するようになっています。戦術性は、農産物や人間など、特定の物体にどの程度の圧力をかけるべきかをロボットがより正確に判断することを可能にします。
数か月前、スコットランドのエディンバラに拠点を置くスタートアップ企業Touchlabが、TC Sessions: Roboticsイベントのピッチオフで、熾烈な競争の中で優勝しました。審査員は、同社のロボットスキン開発へのアプローチが、センシングの潜在能力を最大限に引き出す上で重要なものであると認めました。XPrizeも今のところこの評価に同意しており、同社は現在、賞金1,000万ドルのXPrizeアバターコンペティションのファイナリストに残っています。
同社は現在、XPrize決勝戦用のグリッパーを提供するドイツのロボット企業Schunk社と提携している。
「私たちの使命は、ロボット用の電子皮膚を開発し、機械に人間の触覚のような力を与えることです」と、共同創業者兼CEOのザキ・フセイン氏は、同社の新オフィスでTechCrunchの取材に答えて語った。「人間の触覚を再現するには、多くの要素が関わってきます。私たちはこのセンシング技術を開発しています。人間の皮膚よりも薄く、ロボットのどこに装着しても位置と圧力を感知できます。さらに、接触点に3Dの力を加えることで、ロボットが器用で高度な動作を行うことを可能にします。」
まず、同社は遠隔操作アプリケーション（XPrize Avatarの由来）を検討している。具体的には、人員不足の病院でロボットを遠隔操作するためのシステム構築だ。一方では、TIAGo++のセンサーを搭載したロボットが人間の作業員に補助的な手を提供する。他方では、触覚VRボディスーツを装着したオペレーターが、あらゆる触覚データを解釈する。しかしながら、こうした技術には現状では限界がある。
「皮膚の圧力をスーツに伝えるソフトウェアレイヤーがあります。また、触覚グローブも使用しています」とフセイン氏は語る。「現在、私たちの皮膚は触覚インターフェースを介してユーザーに伝達できる量よりもはるかに多くのデータを収集しています。そのため、少しボトルネックが生じています。現在最高の触覚インターフェースのポテンシャルを最大限に引き出すことはできますが、ロボットがユーザーの感覚を超えてしまうという点があります。」
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ロボットが収集した追加情報は、VRヘッドセットを介した視覚データなど、様々なチャネルを通じて翻訳されます。同社はこのシステムの実稼働試験をまもなく開始する予定です。「2月には開始予定です」とフセイン氏は言います。「高齢者急性期病棟の高齢患者を対象に、3ヶ月間の病院試験を実施します。このロボットをこのような環境で運用するのは世界初です。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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