旅行で訪れた街でも、一人で訪れた街でも、Googleマップ、Yelp、TripAdvisorなど、どこへ行くべきか、何を見るべきか、何をすべきかを見つけるのに役立つツールは数多くあります。しかし、スタートアップ企業のWelcomeは、既存のツール群をもっとスマートに、そして利用者一人ひとりに合わせてパーソナライズできると考えています。同社の新しいアプリは、ユーザーの好みだけでなく、天気、季節、交通状況、その時間帯の人気度といった現在の状況に関する詳細情報も考慮した「リアルタイム」技術を活用し、より厳選されたおすすめ情報を提供します。
最終的な目的は「ポケットの中のコンシェルジュ」のような都市ガイドになることだと、Welcome の共同設立者であるマシュー・ローゼンバーグ氏は語る。
ローゼンバーグ氏によると、Welcomeの設立のきっかけは、パンデミック以前、当時の恋人（今の妻）と、最初の会社であるモバイル動画作成アプリCameoをVimeoに買収された後に旅行したことだという。この間、二人はヨーロッパ、ラテンアメリカ、そしてアメリカ各地を旅した。それは素晴らしい経験だったと彼は言い、結果的に二人の距離を縮めるきっかけになったという。
「でも、あの瞬間、自分が何をしていたかに気づきました。私たちは美しい場所を巡っていて…素晴らしい美術館にいたり、素敵なランチを食べていたり…そして、スマホに見とれて、次はどこへ行こうか考えていたんです」とローゼンバーグは説明する。彼はGoogleマップや友人からのおすすめを調べ、レビューを読んで、旅の次の目的地を決めようとしていた。
これにより、彼は疑問に思うようになった。「スマートになって、単なるおすすめを超えて、自分の生活や周囲の世界で何が起こっているかを本当に理解し、よりスマートなおすすめをしてくれるツールがなぜないのだろうか？」と彼は回想する。
これが、現在では Welcome と呼ばれる都市ガイド アプリの開発につながりました。Welcome は、インテリジェンス、推奨事項、パーソナライゼーション、さらには写真やビデオなどのメディアを組み合わせて、ユーザーがやりたいことを見つけるのに役立ちます。
このスタートアップは、Vimeoの従業員であるピーター・ジェラード、マーク・アルメンダリス、そしてマーク・エッセルによって共同設立されました。彼らはローゼンバーグと共に、市場テストの一環として2019年にWelcomeの初期バージョンをリリースしました。彼らのアイデアにより、アクセルからシード資金を獲得し、構想していたバージョンのアプリを開発するのに十分な資金を得ることができました。
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そのバージョンは現在 App Store に登場しています。
初めて起動すると、Welcome に自分の興味について入力し、Condé Nast、Lonely Planet、Eater、Culture Trip、Food & Wine などのフォローする出版社から選択するオプションが表示されます。これらの出版社のコンテンツは、Welcome の推奨事項を通知するために使われます。
次に、アプリのホームフィードをスクロールして、現在調査している都市の関連記事を表示したり、地図を閲覧したりできます。地図では、レストランの場合はチーズバーガー、バーの場合はマティーニ グラス、屋外の場所 (ファーマーズ マーケットなど) の場合は木など、場所に関連するアイコンで候補がマークされます。
各場所をタップすると、写真や動画、道順案内へのリンク、ウェブサイト、電話番号、UberやLyftを手配するためのボタンなどが表示されます。また、Welcomeユーザー向けにヒントを残したり、リストをお気に入りに登録したり、タグを追加したりすることもできます。
地図を閲覧する際に、上部にあるボタンを使用してフィルタリングし、食べ物、飲み物、アクティビティ、アートなどの場所のサブセットのみを表示できます。
アプリ自体はユーザーインターフェースの見た目に関してはよく設計されていますが、ビジネスの評価やレビューなど、ユーザー生成コンテンツの収集に重点を置いたアプリほど簡単には使えないかもしれません。
例えば、自分の写真や動画をどうやって投稿できるのか、すぐには分かりませんでした。掲載情報によっては、メディアをアップロードするための「追加」ボタンが目立つ位置に表示されているのに対し、そうでない掲載情報もあるようでした。実際には「追加」ボタンは表示されていなかったわけではなく、右にスクロールしないと表示されないだけでした。しかし、その行がスクロール可能であるかどうかは明確ではありませんでした。まるで「追加」ボタンが存在しないかのように見えました。（以下の例をご覧ください。）
それでも、Welcomeの基盤となるデータと解析エンジンは興味深いものです。チームは、パブリッシャーの記事からキーワードを拾い上げてタグに変換するカスタムツールを開発しました。最終的には、この技術をあらゆるサイト（例えばローカルブログなど）に拡張し、ユーザーがクリックして保存できるようにしたいと考えています。ウェブブラウザの拡張機能などを使うことも可能です。さらに、スプレッドシート、メモ、メールといった目立たない場所で収集した旅行リストやヒントを取り込む方法も検討しています。
Welcomeは将来的に、旅行コンテンツクリエイターからの提案やガイドをより効果的に統合し、レコメンデーション機能をさらに強化したいと考えています。これは、特定のクリエイターや出版社によるプレミアム旅行ガイドを有料で提供するという、同社のビジネスモデルにも役立つ可能性があります。また、チケット予約や収益分配を伴うその他のアクティビティなど、アプリ内での取引方法をさらに追加していく予定です。
Welcomeは一般公開前に、世界350以上の都市で5万人以上のベータユーザーを獲得し、現在では650万以上の場所をデータベースに登録しています。サービス開始時点では、世界中で30万件以上の厳選されたおすすめ情報を提供しています。
このスタートアップは、Accelが主導し、Lakestar Venturesも参加した350万ドルのシードラウンドで資金調達を実施しました。このラウンドは2020年に完了しましたが、まだ発表されていませんでした。プレシード資金を含めると、Welcomeはこれまでに420万ドルを調達しています。
Welcome のアプリは、現時点では iOS のみで無料ダウンロード可能です。
