iRobotのCEOはかつて、掃除機のセールスマンになるまでは、真に成功したロボット工学者ではなかったとウィンクしながら私に言ったことがあります。これは良い言葉であり、業界の根本的な真実を裏付けています。ロボットは難しいものですが、家庭用ロボットは多くの点でさらに難しいのです。
ルンバのようなロボット掃除機の大成功を除けば、誰もこの謎を解読できていないのは、努力が足りないからではない。これまでは、主にAnkiやJiboといったスタートアップ企業（あるいはBoschが開発したKuriのような稀有な例外）の領域だったが、本日Amazonは、この問題に自社の莫大なリソースを投入すると発表した。
実際、それだけではない。同社は初のロボット「Astro」を発表したばかりだ。この製品は、AmazonのDay One Editionプログラムの一環として、市場への第一歩を踏み出した。Amazonはこれまで、KickstarterやIndiegogoに似た方法でこのプラットフォームを活用してきた。つまり、顧客は予約注文で事実上投票するのだ。映画「宇宙家族ジェットソン」の犬、ザ・ホワイト・ストライプスのデビュー曲、そしてヒューストンのメジャーリーグチームと同じ名前を持つこの新型ロボットは、今年後半に限定発売される。このプログラムにはこれまでにレシートプリンターやスマートカッコー時計などが含まれていたが、Astroはプログラムで発売されるデバイスの中で、群を抜いて最も野心的な製品だ。また、価格は999ドルと、最も高価でもある。
しかし、価格はすぐに上昇する見込みだ。Amazonのプレス資料によると、
Astro の価格は 1,449.99 ドルですが、Day 1 Editions プログラムの一環として、導入価格 999.99 ドルで提供され、Ring Protect Pro の 6 か月間の無料トライアルが付属します。
このロボットは、発売時に主に 3 つの機能を果たします。
- ホームセキュリティ
- 愛する人を監視する
- 家庭内でのAlexa体験のモバイル版のようなものを提供する
同社は約4年前にロボットの開発に着手し、アマゾンのさまざまな部門を活用して、完全に実現可能な家庭用ロボットを開発した。
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「AI、コンピュータービジョン、そして処理能力について話し合いましたが、その中で話題の一つがロボティクスでした」と、Amazonの副社長チャーリー・トリッチラー氏はTechCrunchに語った。「ロボティクスはどのように進化し、消費者にとって実現可能なものになったのでしょうか。もちろん、フルフィルメントセンターではロボティクスを豊富に活用してきましたが、家庭で消費者のために何ができるのか、より便利に、あるいはより安心感を提供できるのかを考えました。それが私たちの考えの始まりで、最終的には『5年後、10年後には家庭にロボティクスが普及していないと考える人がいるだろうか？』という気持ちになりました」
2012年のKiva Systems買収を機に始まったAmazon Roboticsは、消費者向けチームのアイデアを反映する場となりました。しかし、同社の既存のロボット技術は産業用であり、荷物を最短時間で配達することに主眼を置いていました。最終的にAmazonは、Astroの多くのコンポーネントをゼロから構築する必要があったと述べています。中でも注目すべきは、家庭内の地図作成と移動に用いられるSLAM（同時自己位置推定・地図作成）システムです。
この最後の部分は、iRobotが実質的に10年かけて改良を重ねてきたプロジェクトであるだけに、その複雑さだけでなく、Amazonが現在保有するロボット技術のいくつかを考えると、特に意外に感じました。最も注目すべきは、同社が2019年に完全自律型倉庫カートのスタートアップであるCanvasを買収したことです。しかしAmazonは、新しいSLAMシステムはゼロから構築したと主張しており、ロボットスタートアップの買収は検討したものの、最終的にはAstroを構築するために買収したわけではありません。しかし、Ringのセキュリティ監視や、Amazonのスマートアシスタント機能を搭載したロボットに組み込まれたAlexaやホームテクノロジーなど、その他の社内技術は考慮されています。
先週、Astroと触れ合う機会があったのですが、その視点から見ると、このロボットはちょっとした二重人格のようです。主な人格は、R2-D2/BB8やウォーリーのようなものだと説明すれば分かりやすいでしょう。実質的にはスクリーンかタブレットのような顔には、小文字の太字の「o」を並べたような、ミニマルな目が2つ付いています。目は時折瞬きしたり、動き回ったりしますが、Ankiがピクサーやドリームワークスの元アニメーターチームを雇ってCozmoで作り上げたような表情の豊かさには遠く及びません。
時折聞こえるビープ音やブザー音は、前述のスター・ウォーズのドロイドを彷彿とさせます。ロボットは「アストロ」と呼びかけることで呼び出すことができますが、より直接的に会話したい場合は「アレクサ」と呼びかける必要があり、その際にはお馴染みの音声アシスタントが操作を引き継ぎます。
Astroの10インチタッチスクリーンは、個性的なデザインに加え、Echo Showの標準ディスプレイとしても機能します。映画鑑賞、テレビ会議、スマートホームの操作など、様々な操作が可能です。画面は自動で動き、手動で60度傾けて見やすくすることもできます。また、Amazonの新機能Visual ID顔認識機能も搭載しており、Astroとのインタラクションをパーソナライズできます。
スピーカーも2つ搭載されています。ただし、ロボット自体は驚くほど静かです（ロボット掃除機ではありません）。実際、Amazonによると、家の中を走行しているかどうかがわかるように、電気自動車のような音を導入する必要があったそうです。ただし、車輪の方向を変えて方向転換するときには、時折サーボの音が聞こえます。
後部には最大2.1kg（4.4ポンド）の荷物を積めるカーゴボックス（オプションのカップホルダー付き）があります。内部にはUSB-Cポートがあり、スマートフォンの充電が可能です。Astro本体にはルンバのような充電ドックが付いており、ゼロからフル充電まで1時間もかかりません。
当然のことながら、このロボットには多数のセンサーが搭載されています。ベースに内蔵された近接センサーと、フェイス/スクリーンのベゼルに内蔵された5メガピクセルRGBカメラを含む2台のカメラです。さらに驚くべきは、頭頂部から突き出ている12メガピクセルRGB/IRカメラです。このカメラはライブストリーミング用に突出しています。伸縮式のベースは最大4フィート（約1.2メートル）まで伸び、ロボットが周囲をよりよく観察するための一種の潜望鏡として機能します。
このロボットとその開発者たちと約1時間過ごしましたが、チームが作り上げたものには非常に感銘を受けました。もちろん、どれだけの人がこのロボットを所有することに興味を持つかという問題は全く別の問題です。Astro社によると、Astroを「数千」の家庭でテストし、時々隅っこで引っかかるなどの問題点を解決したとのことです。Day Oneプログラムは、パブリックベータ版というよりは、製品に対する顧客の関心を測る手段です。
「これは私たちが取り組んでいるロボットシリーズの最初の製品です。招待制のプログラムです。家庭や様々な空間の課題を考慮し、Astroを手にした方々に素晴らしい体験を提供したいと考えています」とトリッチュラー氏は語る。「長期的に考えると、コンシューマー向けロボットとして、もちろん様々な価格帯や機能を取り揃え、その一環としてより指向性の高い主流製品も用意したいと考えています。しかし、Astroは、私たちが初日から価値創造のために行ってきたすべての取り組みを再確認し、それが消費者にとって本当に意味のあるものであることを確信するための良い出発点だと考えています。今年後半に製品の出荷を開始する際には、皆様からのフィードバックをお待ちしております。」
