HomeValetは、食料品の配達品を冷たく保ち、荷物を安全に保管する499ドルのスマートボックスを発売した。

ワシントンD.C.首都圏に拠点を置くスタートアップ企業HomeValetは、食料品配達用の温度管理スマートボックスを開発しており、この度スマートホーム製品を一般公開するとともに、ウォルマートとの提携を拡大しました。同社は2021年にウォルマートと共同でスマートボックスの試験運用を行っており、食料品配達の顧客が生鮮食品や冷凍食品を冷蔵保存すると同時に、配達品が受け取りまで安全に保管されることを保証していました。

ウォルマートによると、Smart Boxは今月から一部の市場で、ウォルマートのInHome食料品配達サービス加入者に提供される予定だ。また、一般消費者にも提供され、50ドルの頭金でボックスを事前注文できる。InHome加入者向けの製品価格は499ドルなので、少々の投資となる（Affirmを通じて融資を受けることも可能）。

しかし、食料品をオンラインで注文する利便性を求めているものの、商品が配達されるときに家にいることができない人にとっては、このボックスは意味があるかもしれない。

これは、消費者が食料品の宅配サービスを利用する上で大きな障害の一つです。生鮮食品や冷凍食品は配達後すぐに片付ける必要があるため、多くの人はカーブサイドピックアップで食料品を注文するか、いつものように店舗で買い物をすることになります。また、この問題は食料品の宅配のロジスティクスを複雑化させます。消費者は、仕事帰りや週末など、自宅にいることができる時間帯に食料品を配達してもらいたいと考えているからです。そのため、小売業者が最適な時間帯を判断できず、日中や週を通して配達依頼が集中することになります。

ウォルマートはこれまで、この問題に対する解決策として、InHome（インホーム）配達サービスを展開してきました。同社は先週、年末までに3,000万世帯にサービスを提供すると発表しました。この食料品サブスクリプションサービスでは、ウォルマートの従業員がスマートロックシステムを通じて顧客宅に入り、顧客に代わって冷蔵庫や冷凍庫に食料品を収納します。配達の様子は、セキュリティ対策として、従業員が装着したベスト型カメラで録画されます。

しかし、すべてのお客様が、見知らぬ人が自宅に入ることに抵抗を感じるとは限りません。（あるいは、他の理由でそれを許可できない場合もあります。例えば、来客を嫌がる大型犬を飼っている場合など）。

ここで HomeValet Smart Box システムが役立ちます。ウォルマートの配達員が家に入る代わりに、配達ドライバーがスマートボックスにアクセスして食料品を中に入れることができるようになります。

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HomeValetシステム自体はインターネットに接続されたボックスで、パントリーなどの食料品以外のものを保管するための非冷却側と、生鮮食品と冷凍食品用のセクションを備えた温度制御された冷蔵側があります。（これらのセクションはエンドユーザーによる設定も可能です。）

Smart Box には、配達を通知したり、同梱の Sony IMX322 カメラ (1080p で録画) で配達員が注文品をボックスに入れる様子を録画したりするモバイル アプリも付属しています。

アプリを使えば、必要に応じてボックスの施錠・解錠を行ったり、遠隔で温度を調整したりできます。また、ウォルマートのInHomeなど、対応している小売業者のシステムと連携させれば、配達物が到着する前に自動的に解錠することも可能です。（アプリは有料サブスクリプションが必要です。）

スマートボックスは標準の110ボルトコンセントで電源供給され、必要に応じて地面に固定できます。重量は120ポンド（約64kg）とかなり大きく、寸法は50.86インチ（約133.3cm）×25.37インチ（約63.3cm）×26.56インチ（約63.3cm）です。（以前のバージョンには消毒用の紫外線ライトが搭載されていましたが、現在のシステムの仕様にはこの機能は記載されていません。）

HomeValetは、2021年5月にアーカンソー州北西部でウォルマートの顧客を対象にSmart Boxシステムの試験運用を開始し、その後、インディアナ州、ミネソタ州の一部、ワシントンD.C.首都圏でも追加テストを実施しました。現在、同社はまずInHomeの買い物客向けにこのシステムを提供しています。

フロリダ州の店舗でサービスを提供されているウォルマート・インホームの顧客（気候を考えると賢明な出発点となる）には、2022年2月に最初のボックスが配送される予定だ。インホームの顧客は、発売価格499ドルに加え、6か月間無料の月額10ドルのサブスクリプションサービスでボックスを購入できる。

その後、ボックスは2022年8月に限定数量で他の予約注文顧客に発送され、続いて2022年11月に拡大出荷されます。これらの顧客は、後日発表される別の希望小売価格を支払うことになります。