スタートアップのサイクルには必ず、消費者にかつてない速さで商品を届けようとする試みがあります。テクノロジーの進歩によって、そのような配送が経済的に可能になるという希望が込められています。悪名高いドットコム時代の失敗は今や遠い過去の出来事ですが、創業者と彼らを支援した投資家たちが、このコンセプトにどれほど長い間取り組んできたかを物語っています。
超高速な消費者向けデリバリーという夢は、決して消えることはなかった。Uberの台頭の中、多くのスタートアップ企業が、都市部における調理済み食品とドライバーの供給を活用して、ファストフードのデリバリーに特化した企業を設立しようと試みた。残念ながら、SpoonRocketとSprigは生き残ることができなかった。
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インスタカートは1時間以内の食料品配達を目標に掲げ、大きな話題を呼びました。同社はこのモデルを翌日配達などにも拡大しました。大手プラットフォームの中には、1時間以内の配達に取り組み、より迅速な消費者サービスという構想に取り組むためのコストを吸収しているところもあります。
スタートアップ企業もここ数年、このアイデアに注力しており、いわゆるダークストア（いわばミニ倉庫）を活用して、記録的な速さで消費者の元へ商品を届ける地域密着型の供給体制を構築している。例えば、GoPuffは巨額の資金を調達しており、世界中の多くのスタートアップ企業も同様だ。クイックコマース（略してqコマース）と呼ばれるこのビジネスモデルは、近年数十億ドル規模の資金を集めている。
そして、過去のサイクルと同様に、市場は崩壊しつつあります。これは、今日のQコマース市場のすべての企業が失敗するという意味ではありません。GoPuffには大口の出資者がおり、いくつかの問題はあるものの、そのモデルを成功させる可能性はあります。しかし、超高速消費者配送モデルを構築するために巨額の資金を調達したスタートアップ企業が、巨額の資金を費やした後、人員削減や合併の試みなど、生き残りを図る姿を、私たちは再び目にしています。
誰がこんなことが起こると予想できたでしょうか?
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速いものは高価、遅いものは安価
qコマースが創業者と投資家の両方の注目を集めた理由は容易に理解できます。Uber Eatsは、配車サービスの需要が急落した新型コロナウイルス感染症の期間中、親会社であるUber Eatsの総売上高を維持するのに貢献しました。また、DoorDashはここ数年で諺にあるような急成長を遂げ、2021年後半には大型IPOを実施し、株価は257ドルの高値を付けました。
消費者は配達を、それも迅速な配達を望んでいました。そして、その分野に参入している企業は業績を伸ばしていました。では、同じモデルをさらに高速化してみてはどうでしょうか？消費者はもっと喜ぶのではないでしょうか？少なくとも理論上は計算が通るモデルさえあれば――ダークストアのおかげですね！――すぐに軌道に乗りました。
資金調達の結果は莫大なものとなった。Crunchbaseのデータによると、Fridge No More（米国、qコマース食料品配達）は1,690万ドルを調達した。Buykは4,600万ドルを調達。Zapp（英国、qコマース消費者向けパッケージ商品配達）は3億ドルを調達した（これもCrunchbaseのデータによる）。Gorillas（ドイツ、qコマース消費者向け商品配達）は13億ドルを調達。Getir（トルコ、qコマース食料品その他サービス）は18億ドルを調達。GoPuffは34億ドルを調達。JOKR（米国、qコマース食料品配達）は4億3,000万ドルを調達。Flink（ドイツ、qコマース食品配達）は11億ドルを調達した。
qコマースモデルは世界中で拡大し、投資資金があり成長を模索していた活況を呈するベンチャーキャピタル市場の恩恵を受けた。しかし、2021年後半には警鐘が鳴り始めた。ベンチャーキャピタル会社Picus Capitalのパートナーであるアレクサンダー・クレマー氏は、昨年8月にTechCrunchに寄稿し、「ヨーロッパのクイックコマーススタートアップは過大評価されている」と主張した。これは、中国市場で得た教訓に基づくものだ。
今、ダメージは積み重なり始めています。Fridge No Moreは閉鎖され、Buykも国際的な制裁の影響もあって閉鎖されました。最近では、Zappが従業員の10%を解雇し、Gorillasは300人、Avoは500人を削減し、Jiffyは消費者向け事業拡大の一部から撤退し、Getirは14%の従業員を削減しました。オーストラリアのQコマース企業の一つも閉鎖されました。
ベンチャーキャピタル市場の減速は、企業の事業モデル再構築を後押しすることはないだろう。しかし、中には成功する企業もあるだろう。TechCrunchが先月報じたように、JOKRの事業モデルは、資金難（The Informationによると、2021年7月末時点で170万ドルの収益に対して1360万ドルの損失）から、CEO兼創業者のラルフ・ウェンゼル氏が「12ヶ月の事業運営を経て、グループ全体で全ての国における現地事業の粗利益が完全に黒字化」と表現した状況へと経済性を改善した。
改善はしているものの、利益には程遠い。果たしてどれだけの企業が同じ業績回復を達成できるだろうか？すぐに分かるだろう。時間は刻々と過ぎている。
Qコマース企業は苦境に立たされていますが、それは必ずしも自ら招いたものではありません。なぜでしょうか？ベンチャー市場が迅速な配送モデルに数十億ドルを投入できるだけの余裕資金を持つためには、市場が過熱するほど活況を呈していなければなりませんでした。そして、そのような過熱は長続きしません。つまり、Qコマースが同モデルを推進する企業と同じだけの資金を調達し、支出するためには、ベンチャー市場の活動が持続不可能なレベルに達していなければなりませんでした。そのため、Qコマース企業は調整局面の直前に多額の資金調達を行い、株価下落が始まったまさにその時に、巨額の赤字を抱えてしまったのです。
その結果、さらなる人員削減、統合、閉鎖が進むことになるだろう。
意地悪を言うつもりはありませんが、人間が介在する状況では、迅速な配達は粗利益の観点から見ても、ましてや営業利益の観点から見ても、実現は困難でした。しかし、今回もまた、私たちはこのモデルに資金を提供する決意を固めました。自動運転車はまだ実用化されておらず、配達ロボットはニッチな存在です。つまり、このコンセプトが実際に経済的に機能するために必要な技術がまだ整っていなかったのです。今回もまた。
もしかしたら、次に試してみる頃には、金融計算を成立させるのに必要な技術はすでに整っているかもしれない。しかし、歯磨き粉やトマトを10分で届けようとしている現代のスタートアップ企業にとっては、おそらく手遅れだろう。
