マンモス（あるいは少なくともマンモスに非常に似た特徴を持つゾウ）の復活を目指す企業として知られるColossal社が、シリーズAで6000万ドルの資金調達を成し遂げて復活した。しかし、その大々的な宣伝と多額の資金にもかかわらず、科学的な進歩はそれほど大きくない。
Colossalは、ヒトゲノム計画の立案者の一人であり、ハーバード大学とMITの遺伝学者であるジョージ・チャーチ氏の研究成果から生まれました。チャーチ氏は、科学的成功と斬新なアイデアの両方で実績を積み重ねてきました。例えば、他の科学界では遺伝子編集ツールであるCRISPRを用いて、一度に1つか2つの遺伝子を標的とした疾患治療を行ってきましたが、チャーチ氏は複数の遺伝子編集に着手し、豚の胚を編集してヒト移植に適した臓器を作成するといった目標を掲げています。
チャーチ氏の研究室はまた、少なくとも2017年からケナガマンモスの復活にも取り組んでおり、遺伝子の調整と生殖技術を適切に組み合わせれば、このおなじみの大型動物が再び復活できる可能性があると理論づけている。
Colossalは基本的に、マンモス級のムーンショット達成を目標に構築されています。チャーチ氏の研究室とスポンサー付き研究契約を結んでいます。しかし、Colossalに関心を持つ投資家にとって、マンモスはおそらく最大のセールスポイントではないでしょう。共同創業者兼CEOのベン・ラム氏がTechCrunchに語ったように、真に収益化可能なのは、マンモス級のムーンショット達成に向けて同社が開発している技術です。その技術は、人工子宮から幹細胞株、計算生物学ソフトウェアまで多岐にわたります。
「マンモス計画を進める上でのビジネス目標は、人間のヘルスケアにより広く応用できると考えられる技術を開発することです」と彼はTechCrunchに語った。ここでの目標は、いくつかの技術をスピンオフさせて新たな収益源を生み出し、マンモス実験の他の分野からの支出を相殺することだ。
マンモスの絶滅回復が生物学的にどれほど困難であるかは、たとえ細部を一つ一つ分析しても、いくら強調しても足りない。今のところ、科学的な進展はほとんど報告されていない。
「絶滅復活」の第一の鍵は、対象となる生物のゲノム全体を把握することです。マンモスのゲノムは既に存在しており、軟DNAを含む断片が無傷のまま保存されているのが発見されています。このDNAは良い出発点ではありますが、単なる説明書に過ぎません。
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そこから、アジアゾウの細胞を採取し、CRISPRを用いて遺伝子一つ一つを微調整し、アジアゾウとマンモスのハイブリッドのような形に仕上げる必要があります。チャーチ研究室はこの点で既に進歩を遂げており、2017年にはアジアゾウの細胞で45個の遺伝子を微調整したと報告しています。
Colossalが次にすべきことは、大規模な調整を行うために必要なほぼすべてのツールを発明し、ハイブリッド象を実際に出産させることです。これらの発明はまだ先のことです。
まず、同社はアフリカゾウ由来の人工多能性幹細胞（IPSC）シリーズを開発しており、これは体内のあらゆる細胞にプログラムできるとラム氏は語る。ラム氏によると、同社はこのデータについて「今後数ヶ月以内」に公開する予定だが、現時点ではいずれも公表されていない。
しかし、マンモスを作り出すには、同社はアジアゾウで同様のことをする必要がある。しかし、これはまだ実現していない。「アジアゾウ用IPSCの前身は既に開発済みで、実現にかなり近づいています」と彼は語った。
そこから、Colossalは社内向けソフトウェア製品の開発に取り組んできたとラム氏は語る。詳細は不明だが、ラム氏はこのソフトウェアを「ノーコード生物学プラットフォーム」と表現した。ラム氏は製品の説明を漠然としたものにとどめたが、どうやら「遺伝子型から表現型への検索」を容易にするプロトタイプのようだ。理論的には、特定の遺伝子と特定の形質を結び付ける計算生物学、つまり絶滅回復パズルの不可欠な要素を実行するのに役立つはずだ。
しかし、ラム氏は繰り返しになるが、このソフトウェアはまだプロトタイプに過ぎないと述べた。2022年第3四半期までに一般公開できるものが完成すると見込んでいる。
最後に、人工子宮というパズルのピースがあります。この点に関しては、採用は盛んに行われていますが、科学的な研究はあまり行われていません。ラム氏によると、同社は発生学者と子宮外受精チームの体制構築に着手したとのことです。
「胚や編集に関する機能解析などについては、まだ検討していません」と彼は述べた。しかし同社は、いずれにせよ、対象としている45の遺伝子改変のうち15は順調に進んでいると考えている。
「今年中に15件を終えられると信じており、その予定通りに進んでいます」と彼は続けた。
これらの科学的ツールが実現すれば（そしてそれは大きな「もし」ですが）、間違いなく必要となるでしょう。2019年に発表された画期的な国連生物多様性報告書によると、現在100万種の動植物が絶滅の危機に瀕しています。絶滅した種を「復活」させるだけでなく、まだ生きている種の回復を支援するツールの開発は、将来非常に大きな力となる可能性があります。
ラム氏は、Colossal社が（開発が完了したら）自社のツールをこれらの動物に適用することに関心を持っていることを認めた。ラム氏によると、同社は二次種であるキタシロサイを対象とした計算生物学研究を開始しているという。現在生存しているキタシロサイのメスはわずか2頭だけだ。
「このプロジェクトの一環として、キタシロサイを非常に注意深く観察しており、サイの計算生物学とシーケンシングの研究も開始しています」と彼は述べた。「これは、私たちの研究における絶滅回復の側面と同じくらい重要だと考えています。ですから、私利私欲を言えば、私たちの使命の一環として、このプロジェクトを支援するのに十分な資金と適切な投資家が揃っていると考えています。」
しかし、この巨大プロジェクトは依然としてコロッサルの目標であり続けている。
現時点でコロッサル社のより具体的な成果は、事業基盤と人材の強化に集中しています。同社は動物事業の責任者を採用し、胚発生学および胎外発生チームの構築に着手しました。ラム氏によると、同社は48人の従業員を擁しています。
コロッサルは研究所建設プロジェクトも加速させています。同社はチャーチ氏の研究所を含め3つの研究所を稼働させており、4つ目の研究所を建設中です。この研究所はダラスに拠点を置き、幹細胞生物学と遺伝子編集に焦点を当てます。
このシリーズAラウンドには、トーマス・タルとAt One Venturesからの投資に加え、Untamed Planet、Animoca Brands、Breyer Capital、Animal Capital、Arch Venturesの共同創業者であるロバート・ネルセン氏、Paris Hilton、Bold Capital、First Light Capital Group、Boost VC、Jazz Ventures、Builders VC、Green Sands Equity、Draper Associates、Charles Hoskinsonなどが参加しています。これにより、同社の総資金調達額は7,500万ドルとなります。
もしかしたら、この7500万ドルと新規採用によって、科学研究における大きな進歩がもたらされるかもしれない。ラム氏は、この資金によって、同社が生存可能な胚段階に到達するための十分な期間が確保されるはずだと述べた。しかし今のところ、マンモスは相変わらず捕獲が難しく、完全に死んだ状態だ。
