南アフリカの航空宇宙スタートアップ企業クラウドラインは、二酸化炭素排出ゼロの自律飛行の世界的最先端をリードすることを目指し、600万ドルの資金を確保した。
元Google CEOのエリック・シュミット氏とウェンディ・シュミット氏が設立した慈善ベンチャー企業、シュミット・フューチャーズがシードラウンドの投資家です。他の出資者には、ラバ・パートナーシップ、ベロド・ケップル・アフリカ・ベンチャーズ、エンザ・キャピタル、4Diといった汎アフリカ系ファンドや、その他のベンチャー企業が含まれます。
クラウドラインの創設者兼CEOであるスペンサー・ホーン氏が6年前に同社を設立したとき、同氏は、空気より軽い無人航空機を使用して大きな積荷を配送し、孤立したコミュニティを世界的なサプライチェーンに接続する輸送システムを構築することを意図していた。
ホーン氏がこの壮大なプロジェクトに興味を抱いたのは、子供の頃の電車への憧れと、南アフリカの踏切の近くで育った影響で輸送技術、特に航空技術に幅広い情熱を抱いたことに由来する。ハーバード大学出身のホーン氏は、米国で航空学の研究を進める上で困難に直面したにもかかわらず、この分野に貢献するためにアフリカ大陸に戻ってきた。
ホーン氏はマッキンゼーで2年間勤務し、専門的なネットワークを構築しました。この経験を通して、貴重な旅の経験と、アフリカのコミュニティが直面する多様な課題に関する洞察を得ることができました。東アフリカ、特にケニアとウガンダでの勤務を通して、インフラが人々の生活に及ぼす大きな影響を目の当たりにしました。
2016年は、アフリカの農村部をターゲットとした先駆的なドローン配送サービスが始まった、まさに転換期でした。Ziplineはルワンダでドローン配送を開始し、Matternetはレソトで試験運用を行っていました。市場とテクノロジーについて時間をかけて学んだ後、ホーンは2019年に、テクノロジー、輸送、そしてそれらが地域社会に与える影響の交差点に位置するCloudlineを設立しました。
ホーン氏はTechCrunchとのインタビューで、なぜこれらのドローンオペレーターが少量の単回投与薬の配送や医療用ペイロードの配送のみに携わっているのか疑問に思ったと述べた。ホーン氏は当時、ドローンが物資を輸送する機会があり、アフリカの人々に真の経済的機会をもたらし、従来のインフラの制約を回避できると考えていた。
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「私は機械工学の学位を取得していて、既にこの技術に興味がありました。それで、少しだけその道に進み、ウサギの穴に落ちていきました。そして、この技術の複雑さは、その大きさに比例して大きくなるわけではないことに気づきました。もしより大きなドローンを作りたいと思ったら、遅かれ早かれ、結局はコストと複雑さの両面で、再び飛行機やヘリコプターに戻ってしまうのです」とホーンは語った。
ドローン関連企業は、その領域に固執していました。なぜなら、その領域から外れるとハードウェアの規模が大きすぎるからです。コストがかかりすぎて複雑になりすぎたのです。そこで私は疑問を逆転させました。『ドローンがこれほど素晴らしい成果を上げているのは、ヘリコプターや飛行機を小型化したおかげだ。では、何か他のものを小型化すれば、例えばハードウェアを簡素化し、ソフトウェアの力に頼り、自律性によってスケールアップすることで、新たな可能性を切り開くことができるのではないか？』と。まさにその時、私は飛行船にたどり着いたのです。」
ホーン氏と彼のチームは、飛行船に必要な飛行ハードウェアの開発に多大な時間を費やしましたが、3年前にようやくMVP（最優秀製品）を完成させました。そして現在、14人の従業員を抱えるこのスタートアップは、自律飛行分野におけるビジネスチャンスへの理解を深めてきたと、ホーン氏はインタビューで語りました。
例えば、チームは空中監視に関心を持つパートナー企業から関心と共感を得ました。ホーン氏によると、当初は衛星やDJIの手持ち式ドローン技術の進歩により、この分野はビジネスチャンスだとは考えていなかったとのことです。そのため、Cloudlineは、長距離リアルタイムデータや広範囲での飛行時間延長といった自社のアプリケーションが、重要なニーズに対応できる特定の分野を特定しました。CEOによると、この認識により、スタートアップ企業にとって、プラットフォームをこれらの用途に拡張する大きなチャンスが明らかになったとのことです。
Cloudlineは、ドローン、ヘリコプター、衛星に代わる費用対効果の高い自律飛行船を開発しました。これにより、アクセスが最も困難で、サービス提供コストが最も高い場所にリアルタイムのデータ収集が可能になります。これらの飛行船の主な強みは、航続距離、耐久性、そして効率性にあります。
スタートアップ企業によれば、同社の飛行船は40キログラム（90ポンド）の積載量で400キログラム（250マイル）以上を走行し、10時間飛行できるため、地図作成、監視、公共の安全など、さまざまな用途に最適だという。
これらの二酸化炭素排出量ゼロの飛行船クルーズ飛行は、ヘリウムガスを動力源として揚力を得て、太陽光発電とバッテリーバックアップで維持されるため、排出量ゼロと運用コストの大幅な削減を実現します。これらのリソースにより、Cloudlineは他の航空機よりも優位性を獲得します。パートナーは、大型の航空機や燃料などの運用コストを高くすることなく航続距離を伸ばすことができ、これまで解決が困難だった監視の課題に対処できます。
「そういう意味では、これはまさに画期的なことです。今私たちが考えているのは、テクノロジーという観点から見ても、このプラットフォームは様々な点でゲームチェンジャーとなり得るということです。例えば、通常はアクセスが困難だったり、サービス提供に莫大な費用がかかったりする地域にも到達できるようになるでしょう」とホーン氏はコメントした。
「ですから、郊外、田舎、あるいは完全に辺鄙な場所など、都市の密集地帯から抜け出せば、あるいは最近では自然災害に見舞われるケースが増えている中でも、このプラットフォームがあれば、そうした場所を再び手の届く範囲と予算で利用できるようになるのです。重要なのは、南アフリカで安価に建設でき、燃料も一切使わないという点です。」
Cloudlineはハードウェアに特化しているため、比較的競争の少ない市場で事業を展開しています。自律飛行インフラ分野の他のドローン事業者が飛行船事業に参入すれば、ある程度の競争相手となる可能性はありますが、ホーン氏は、Cloudlineの先行者利益が同社に市場での強力な地位をもたらしていると強調しています。
彼によると、クラウドラインの最も強力な知的財産は、ソフトウェアとハードウェアの統合、特に飛行船の自律性を実現することにある。彼は、この時間のかかるプロセスを現場で再現することは、たとえ潤沢な資金力を持つ潜在的な競合他社にとっても大きな課題であると主張する。さらに、ドローン企業の成功と失敗は、ドローンの機能性ではなく、実行可能なビジネスモデルを通じて顧客に価値を生み出す能力にかかっていると彼は述べている。
Cloudlineのこの課題へのアプローチは、アフリカ大陸を最初の顧客基盤としてソリューションを開発し、それらのユースケースを活用してグローバル市場に参入するという、同社の橋頭保戦略に明確に表れています。このアプローチは、特に規制当局とのやり取りにおいて有益です。なぜなら、規制当局は、同社の事業の革新的な性質にもかかわらず、ケープタウンを拠点とするスタートアップ企業との協力に前向きな姿勢を示しているからです。
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設立6年の航空宇宙スタートアップであるCloudlineは、様々なペイロード、特に空中監視用のマルチセンサーペイロードを搭載可能なプラットフォームを求める政府機関などの顧客の間で急速に支持を集めています。従来のドローン飛行では特定のデータタイプに単一のセンサーを使用するのに対し、Cloudlineは可視光、赤外線、ライダーなどのセンサーデータを1回の飛行で統合し、包括的なデータオーバーレイを作成します。電力線、パイプライン、鉄道、道路などの線状インフラを持つ公共事業では、メンテナンスとセキュリティのためのセンシングを組み合わせることができます。
「自然保護区、沿岸監視、森林再生など、自然保護に携わる方々から真剣な関心をいただいています。皮肉なことに、そしてしばしば痛ましいことに、彼らは炭化水素燃料の航空機に頼って業務を行うという苦境に直面しています」とホーン氏は述べた。「私たちは現在、排出ガスゼロを実現しており、今後もグリーンエネルギーの進歩の恩恵を受け、航続距離と航空機の性能を向上していきます。」
ホーン氏によると、同社は南アフリカで商業事業を開始し、規制当局の承認手続きを完了したという。また、世界市場への進出を前に、近隣諸国であるナミビアとモザンビークへの進出も積極的に進めている。今年初めには、ケニア当局向けの実証飛行を実施し、東アフリカで飛行した初の飛行船となった。ホーン氏によると、クラウドラインは2023年に売上高が4倍に増加しており、複数の数百万ドル規模の企業向け新規契約の獲得を背景に、2024年には大幅な成長を見込んでいるという。
ラバ・パートナーシップの創業者兼CEOのジョージ・ルゼペッキ氏は、今回の投資について、「世界トップクラスのエンジニアリングと製品の才能を集め、自律飛行インフラ分野でトップクラスの企業を築き上げてきた」ホーン氏を支援できることを大変嬉しく思っていると語った。
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