クリスチャン・ポンセは、共同創業者のテオ・シェーファーと出会った時、インディ・ジョーンズのコスチュームを着ていました。それは、起業家がアイデアをローンチする前に互いを紹介するスタートアッププログラム「アントレプレナー・ファースト」が2023年に開催したハロウィンパーティーでのことでした。
ポンセは二人がすぐに意気投合したと回想する。シェーファーはMITで水中自律ロボットの修士号を取得し、NASAジェット推進研究所で木星の衛星の探査に携わっていた。「すごい話だったよ」とポンセはニヤリと笑った。「僕はカリフォルニア工科大学でバイオエンジニアリングを専攻していたんだ」と彼は大腸菌の研究をしていた。
二人は実験技師の仕事の重労働について語り合うことで意気投合した。特にポンセ（写真左）は、遺伝子工学に伴う肉体労働の多さに不満を漏らしていた。この下級実験技師でさえ、科学的な注射器「ピペット」を使い、チューブからチューブへと液体を手作業で移すのに何時間もかかることがあるのだ。
このプロセスを自動化する試みは、それを実行できるロボットが特殊で高価であり、特別なプログラミングスキルを必要とするため、なかなか普及していません。科学者が実験のパラメータを変更する必要があるたびに（そして常に）、プログラマーがロボットをプログラムし、デバッグするのを待たなければなりません。ほとんどの場合、人間を使う方が簡単で、コストが低く、精度も高くなります。
彼らが設立した会社、Tetsuwan Scientific は、低コストのホワイト ラベルの研究用ロボットを改良することでこの問題の解決に取り組みました。
しかし2024年5月、共同創業者たちはOpenAIのマルチモデル製品（スカーレット・ヨハンソンをそっくりな声で怒らせた製品）の発表を見守っていた。OpenAIは、人々がモデルと会話する様子を披露したのだ。
それは鉄腕サイエンティフィックが必要としていた、欠けていたリンクだった。「私たちは、大規模言語モデルの科学的推論能力が目の前で驚異的な進歩を遂げているのを目の当たりにしています」とポンセ氏は語った。
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デモの後、ポンセ氏はGPT-4を起動し、DNAゲルの画像を見せました。モデルは画像の内容を正確に解釈しただけでなく、実際に問題を特定しました。「プライマーダイマー」と呼ばれる意図しないDNA断片です。そして、その原因と、それを防ぐために条件をどのように変更すればよいかについて、非常に詳細な科学的提案を行いました。
それは「ひらめきの瞬間」だったとポンセ氏は表現した。LLM モデルはすでに科学的出力を診断する能力はあったが、「提案を実際に実行する物理的な手段がなかった」のである。
科学的発見におけるAIの活用を模索していたのは、共同創設者たちだけではありませんでした。ロボットAI科学者の歴史は、ロス・キング氏が開発したロボット「アダム」と「イブ」の登場した1999年にまで遡りますが、本格的に始動したのは2023年から始まった一連の学術論文です。
しかし、鉄腕アトムの研究が明らかにした問題は、実験の目的である科学的意図をロボットの実行に「翻訳」するソフトウェアが存在しないことだ。例えば、ロボットはピペッティングする液体の物理的性質を理解する手段がない。
「あのロボットには、それを知るための文脈がありません。もしかしたら粘性のある液体かもしれない。もしかしたら…結晶化するかもしれない。だから、それを伝えなければならないんです」と彼は言った。RAGによって幻覚が抑制された音声LLMは、「コーディングが難しい」ものでも扱える。
鉄腕サイエンティフィックのロボットはヒューマノイドではありません。写真からもわかるように、四角いガラスの構造体です。しかし、人間と同じように、結果を評価し、自ら修正を加えることができるように作られています。そのためには、ロボットがキャリブレーション、液体の分類、その他の特性などを理解できるように、ソフトウェアとセンサーの開発が必要です。
Tetsuwan Scientificは現在、RNA治療薬を開発するバイオテクノロジー企業La Jolla Labsをアルファ顧客として抱えています。ロボットは、投与量の測定と効果判定を支援しています。また、同社は2048 Venturesがリードし、Carbon Silicon Ventures、Everywhere Ventures、そして有力なバイオテクノロジー系エンジェル投資家数名が参加した、応募超過となったプレシードラウンドで270万ドルを調達しました。
ポンセ氏は、この研究の最終目標である、仮説から再現可能な結果に至るまでの科学的手法全体を自動化できる独立した AI 科学者について語るとき、目を輝かせます。
「これは私たちが取り組むことのできる最もクレイジーな取り組みです。科学的手法を自動化するあらゆる技術は、双曲線的な成長の触媒となるのです」と彼は言う。
このように考えているのは彼だけではありません。AI科学者として研究している他の研究者には、非営利団体FutureHouseやシアトルに拠点を置くPotato AIなどがいます。
