カリフォルニア州サンタクルーズに本社を置くジョビー・アビエーションは、これまでで最長のeVTOL試験飛行を完了した。同社は月曜日、名前が明かされていない実物大の試作機が1回の充電で150マイルを超える飛行を終えたと発表した。
このテストは、カリフォルニア州ビッグサーにあるジョビー社の電動飛行基地で今月初めに完了しました。これは、同社が連邦航空局（FAA）の認証を取得し、商業運航を開始するという目標の一環として、秘密裏に実施してきた一連のテストの最新のものです。
試作機は1時間17分以上飛行し、1回の充電で154.6マイル（約254.3キロメートル）を飛行し、所定の周回コースを飛行しました。テスト飛行はJobyのチーフテストパイロットであるジャスティン・ペインズ氏によって遠隔操縦されましたが、同社は顧客向けライドシェアサービス開始時にはパイロットを機体に搭乗させる予定です。
ジョーベン・ベバート氏が率いる Joby Aviation は、過去 12 年間、eVTOL の設計に取り組んできました。eVTOL は、ヘリコプターのように上昇しながらも飛行機のように飛行し、ヘリコプターと飛行機のどちらよりも桁違いに静かな電動垂直離着陸機です。
Jobyは、平均的なアメリカ人にとって電気による航空旅行の実現を目指すスタートアップ企業群の一つです。同社のウェブサイトには、ロサンゼルス空港からニューポートビーチまでの提案図が掲載されています。車では1時間44マイル（約72キロ）以上かかりますが、Jobyならわずか15分35マイル（約56キロ）で移動できます。Jobyは2024年までにこのような旅行を実現することを目指しており、今回のテストは、一般市民、投資家、そして規制当局にとって、同社がその目標達成に向けて順調に進んでいることを示す大きな兆候となります。
飛行の未来
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注目すべきは、同社が市販のリチウムイオン電池を航空輸送用に改造して使用している点です。今回の試験飛行は、同社の電池技術がこの課題に十分対応できることを証明するものでもあります。これは非常に難しい課題です。電池は、約150マイル（約240km）飛行するのに十分なエネルギー密度を持ちながら、垂直離着陸に十分な電力も備えていなければなりません。しかし、Joby社はこれらの目標を達成するために、特定の正極とグラファイト負極の組み合わせを開発したと述べています。
JobyはeVTOL開発企業として最古参の一つであるだけでなく、これまでに8億ドル近くの資金を調達しており、資金調達も豊富です。これには、JobyがUberのエアタクシー部門Elevateを買収した後にUberから7,500万ドルの出資を受けたこと、そしてトヨタ自動車から4億ドルの出資を受けたことが含まれます。Jobyは、特別買収目的会社Reinvent Technology Partnersとの合併により上場する予定です。この事業統合により、Jobyは16億ドルの追加資本を獲得することになります。
多額の費用ですが、斬新な航空機の設計と商業化には莫大な費用がかかります。ある推計によると、総額で最大10億ドルかかる可能性があるとのことです。
「今日のバッテリー技術では多くの人が不可能だと思っていたことを実現しました」とベバートは声明で述べた。「これにより、サンフランシスコとタホ湖、ヒューストンとオースティン、ロサンゼルスとサンディエゴといった都市間の、便利で排出ガスゼロの航空旅行を日常の現実にするための第一歩を踏み出したのです。」
テスト飛行のビデオはここでご覧ください:
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アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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