Twitterの初期の従業員らが設立したスタートアップ企業Auraは、デジタルフレームと、そのフレームを更新するためにも使用できる写真共有アプリを開発している。同社は、アプリのユーザー数が300万人に迫り、フレームの販売数が100万個（現在99万7000個）に達する中、事業拡大のため資金を調達した。
同社は、Lago Innovation Fundが主導する負債と株式の組み合わせで2,600万ドルを調達しており、この資金を今四半期の製造の増強と2023年の計画への投資に充てる予定だ。
Aura（瞑想とメンタルウェルネスのアプリ、サイバーセキュリティ企業、同名のバイオテクノロジー企業と混同しないように）は、これまでにSpark Capital、SV Angel、Betaworks、DCVCなどの投資家（PitchBookによる）から約1,300万ドルの株式を調達しているほか、シカゴに拠点を置くLevy Family Office（起業家ラリー・レヴィ氏が率いる）からの静かな未報告の投資も受けている。
CEO兼共同創業者のアブドゥル・チョウドリー氏は、ベンチャー市場の状況次第では来年何かするかもしれないと述べているものの、同社はさらなる株式ベースの資金調達は検討していない（2021年は厳しい年であり、投資家たちはこの状況がしばらく続く可能性が高いと予想しているので、様子を見たい）。
一方、同社は急成長を遂げており、少なくとも過去3年間は前年比100%の成長を遂げています。アプリユーザー数は2021年12月の100万人から2022年9月には200万人に増加し、2022年1月には300万人に達する見込みです。フレームの販売数は100万個に迫っており、現在最も売れているのは最新デザインである149ドルの「Carver」です。
Auraのフレームには通常、写真を追加するために平均4人ほどが接続しており、一種のネットワーク効果が生まれています。チョウドリー氏によると、最終的にはこれらのユーザーの一部が独自のフレームを取得し、新しいデバイスに写真をアップロードする投稿者のネットワークがさらに構築され、それが繰り返されるとのこと。また、現在、同社のデバイスは合計で1日あたり約10億枚の写真を表示していると付け加えました。
Twitterの教え
新たなオーナー兼CEO、イーロン・マスクの指揮下、ここ数週間、レイオフや辞任によってTwitterの人材プールは大きく流出しており、Twitter自体の今後だけでなく、社員同士の将来についても多くの疑問符が付けられている。何千人もの社員がTwitterを去った中で、一体誰が次の章で活躍するのだろうか？これは答えのない問いだが、チョウドリーは少なくとも一つ、実例を挙げて答えを提示できるだろう。
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チョウドリー氏と共同創業者でAuraのCTOを務めるエリック・ジェンセン氏（上の写真、左がジェンセン氏）は、テクノロジーを使って人々と情報、そして人々を繋ぐ方法を模索してきた長年の友人です。二人が初めて一緒に仕事をしたのは数年前、AOLがまだホームページの主要提供元として成長著しいGoogleに対抗しようと奮闘していた頃でした。
その後、AOLを去った後、チョウドリー氏とジェンセン氏は他の元AOL社員とともに、インターネットユーザーが作成したコンテンツをガイドとして利用する新しい検索アプローチを採用した検索エンジン、サミーズを設立しました。サミーズは最終的に、特に注目されていたソーシャルサイトTwitterの魅力的なデータセットに着目しました。
SummizeはTwitter初の検索エンジンであり、2008年にTwitterはSummizeを買収し、その機能をプラットフォームに直接統合しました。当時、Twitterの従業員はわずか12名、Summizeの従業員は6名だったため、両社にとって大きな買収となりました。
(一読の価値あり: 元Twitter CEOで共同創業者のエヴァン・ウィリアムズ氏とTC創業者のマイク・アリントン氏が、この取引の噂を最初に報じた後に行った対談。ウィリアムズ氏は、TwitterがTwitterの検索機能の構築と強化のために、より大規模なサードパーティと提携するのではなく、買収と統合を選択したと明かしている。そのサードパーティとはMicrosoftだっただろうか? Googleだっただろうか? Yahoo!だっただろうか?)
チョウドリー氏、ジェンセン氏、そして他の数名は数年間Twitterに留まり、Twitterの検索機能の初期バージョンやトレンドトピックなどの新機能の開発に携わった。チョウドリー氏はトレンドの概念そのものの父と称され、Twitterでトレンドを生み出す最初のアルゴリズムを開発した人物である。また、ユーザー数と閲覧アクティビティが急速に増加する中で、同社のエンジニアリング業務のスケールアップにも貢献した。チョウドリー氏はプラットフォームの最高科学責任者を務め、ジェンセン氏は検索と関連性の責任者を務めた。
2011年までに、Summizeチームの大半はアーンアウト期間を終え、会社を去りました。その時、二人は今後のことを考え始めました。
チョウドリー氏とジェンセン氏はTwitterから去ったかもしれないが、そもそもTwitterに入社したきっかけとなったコンセプトから完全に離れたわけではなかった。
ネットワークの概念、つまり人々が互いにどのようにつながるかは、Twitterの仕組みの中核を成すものであり、彼らの心にずっと残っていた。「何かが欠けているのではないか、と考え始めました」と、チョードリー氏はインタビューで語った。
彼らは、TwitterやFacebookのようなオープンエンドな性質とは異なり、より個人的な情報を少人数のグループで共有する、より小規模なネットワーキング実験に目を向けました。こうした試みはFacebookだけではありませんでした。Pathアプリは、緊密なグループというコンセプトを軸に構築された注目すべき試みであり、Facebook自身もユーザーが共有グループを作成できる方法をカスタマイズし始めました。
「しかし、それらはすべて、プライバシー上の理由、または発見や関与の課題により、何らかの形で壊れていました」と彼は言いました。
「小規模ネットワークは非常に脆弱だと認識していました」と彼は述べた。「パワーユーザーがいなければ、ネットワークはたいてい崩壊してしまいます。こうしたネットワークを収益化することも課題です。」同時に、彼は「高性能カメラを搭載したスマートフォンが広く普及していました。写真コンテンツや大切な人との共有は十分に活用されていませんでした」と付け加えた。
これが、チョウドリー氏とジェンセン氏が、ユーザーと写真を結びつける写真共有アプリと、写真を閲覧するためのハードウェアであるフレームの両方を構築することになったきっかけです。しかし、彼らは他にもいくつかの課題に直面しました。
「Wi-Fi接続フレームは、実際には『パワーユーザー』として機能します。つまり、ネットワークによる継続的な接続やインタラクションを必要とせずにコンテンツを最新の状態に保ち、家族とつながり、写真を楽しむという目標を掲げているのです。」そして重要なのは、フレームを販売するということは、広告やそれに伴うデータマイニングに頼ることなく収益源を構築することを意味するということです。個人的な親密な体験において、広告やそれに伴うデータマイニングは誰も望んでいません。
「アプリで撮影した写真のための素敵なプライベートネットワークを構築できることに気づきました。その写真はフレームの中にいつまでも残り、喜びをもたらすのです」と彼は語った。
同社の旧名はPushdでした。チョウドリー氏によると、プッシュ通知を活用して人々の繋がりを維持したいと考えたことが社名変更の理由です。BeRealをはじめとする多くのアプリが、プッシュ通知をユーザーに促す手段として現在主流となっていることを考えると、これは先見の明があったと言えるでしょう。チョウドリー氏はさらに、「Pushdで得た多くの学びが、今日のAuraの礎となっています」と付け加えました。同社は2016年の最初のフレーム発売前に社名を変更しました。
デジタル靴箱を開ける
タブレットやビデオ画面付きのデジタルアシスタントが家庭に普及している現代において、デジタルフォトフレームに焦点を当てるのは少し時代錯誤に聞こえるかもしれません。結局のところ、デジタルフォトフレームは家庭環境に登場した最も初期のデジタル製品の一つでした。Auraが事業を開始した2011年には、すでに1,200万台のデジタルフレームが販売され、米国の全世帯の15%に相当しました。
しかし、チョウドリー氏とジェンセン氏が見たように、デジタルフレームは開発の面で急速に壁にぶつかっていました。スマートフォンやタブレットがデジタル写真の撮影や消費体験を奪いつつあるだけでなく、フレームは扱いにくく、スマートフォンと根本的に切り離されており、アップデートにはUSBメモリなどの手段に頼らざるを得ませんでした。
しかし、壁にぶつかっているデジタル遺物はフレームだけではありませんでした。写真ライブラリは、より広範な消費者市場全体で指数関数的に成長しています。2011年には、すでにスマートフォンで撮影されたデジタル写真の総数は約3000億枚に達しており、Auraの創業者たちは「これだけのコンテンツにどうやってアクセスするのか？」という疑問を抱きました。
この疑問はますます深まっている。Appleは2022年9月、2021年だけでiPhoneで3兆枚以上の写真が撮影されたと発表した。整理整頓ができない靴箱に詰め込まれた写真が、突如として古風な趣を帯びてきた。
これらを総合すると、Aura の創設者たちは、より優れたフレームを求める市場の余地があることに気づきました。それは、タブレットのようにユーザーをさまざまな方向 (およびさまざまな価格帯) に引き寄せることなく、写真をより簡単に消費して楽しむことができる、現在写真を撮影するために使用されているデバイスとよりうまく連携するフレームです。
この会社は本質的にテクノロジー企業です。
Auraは、プライバシーを重視した独自の顔認識（顔そのものではなくメタデータに基づく）とコンピュータービジョンアルゴリズムを開発し、アプリ内でインテリジェントな画像クラスターを作成しています。また、ユーザーがフレームに表示させたいアート作品やその他の2次元オブジェクトをキャプチャするための、より優れた「スキャン」技術を開発しています。さらに、一時的なフレーム画像投稿者を追加する方法や、アプリ内で信頼関係はあるものの必ずしも親密ではないグループ間での、単一のフレームに全く関連していない可能性のある共有機能の強化にも取り組んでいます。
「例えば結婚式の写真など、もっと簡単に集めて共有するにはどうすればいいでしょうか？」と彼は問いかけた。「親しい友人や家族だけでなく、物語を語り続け、写真を撮り、自宅で眺めるという行為が大切なのです。」
Auraは現在、多数の特許を保有していることがわかりました。取得済みと申請中のものを合わせると約50件です。しかし、そのすべてがフレーム、写真共有、ソーシャルネットワーキングに関連するものではありません。ここ数年で出願された特許の中には、特にパンデミックや伝染病の流行時における健康・医療モニタリングに関連するものもいくつかあります。
「これはPushd時代に遡ります」とチョウドリー氏は述べた。このスタートアップが小規模ネットワークで行った初期の取り組みの一部は、「プライベートネットワーク内の人々の位置情報通知に関するものでした」。ヘルスケア分野では、高齢の親が安全や健康のために自宅を離れたかどうかを介護者に知らせるのに役立つ可能性があると彼は述べた。「これはPushdが製品化することはなく、Auraの開発にも使用されませんでしたが、チームの初期の取り組みとアイデアは特許を取得しました。申請が比較的最近のことであることを考えると、COVID-19の影響がきっかけだったのかもしれません。」
(最新のフレーム販売数を反映して更新されました。)
