ナビエの30フィートの水中翼電気ボートが水上に出て、生産の準備を整える

電動レジャーボートのスタートアップ企業Navierは、コンセプトカーのハイドロフォイルボートを現実のものにすることに成功し、予約注文を開始しました。ただし、数十万円の余裕があればの話ですが。手頃な価格ではないかもしれませんが、他の30フィートボートも格安というわけではありません。少なくとも、このボートは1時間あたり10ガロン（約4.7リットル）ものガソリンを消費しません。

ナビエは今年初めにシードラウンドの資金調達に成功したばかりで、創業者のサンプリティ・バタチャリヤ氏（「Accelerator at Sea」で出会った）とレオ・ベアード氏にとって、このボートは27フィート（約8.3メートル）の輝きに過ぎませんでした。しかし今では、全長30フィート（約9メートル）の本物のボートとなり、25ノット（約30ノット）の速さで波間を突き進んでいます。

この船は完全電動で、水中翼船の原理を利用しています。車輪付きの乗り物であればバッテリーは問題ありませんが、前進し続ける間ずっと水を押しのけ続けるとバッテリーがすぐに消耗してしまうという問題を回避するためです。水中翼船の原理は、基本的に水が前進に抵抗する物理的な性質を利用し、船体の大部分を水面上に浮かせ、推進部分は薄いフィンで繋がれた水面下に留まるようにするものです。

基本的なアプローチは独特ではない。キャンデラ社も電動ハイドロフォイルボートを数隻製造しており、同じ市場への参入を試みている。しかし、ナビエ社はキャンデラ社の50海里に対して約75海里という長い航続距離と、よりレジャー志向の強い体験を売りにしている。つまり、より快適なコックピット、ユーザーエクスペリエンスへの重点的な取り組み、そしてドライバーがより直接的にボートを操作できるスポーツモードなどだ。

フォイルは完全に格納式で、N30は浅瀬でも底を擦ることなく航行できます。フォイルを格納したままにすることで、藻類やフジツボなどの「バイオファウリング」も最小限に抑えられます。

しかしバタチャリヤ氏は、キャンデラ社を競争相手というよりはむしろ同僚だとすぐに付け加えた。真の競争相手はガス動力船なのだ。「私たちの湖や海を化石燃料による汚染から解放し、海運業界を再建するためには、私たち全員がより多くのことを、より迅速に行う必要があると思います。ガス動力船のライバル企業に取って代わらなければなりません。そのような企業は数多く存在します。業界内でより多くの企業が迅速に電気船に切り替えれば、地球を救うための取り組みがより迅速に進むでしょう」と彼女はメールで述べた。

もちろん、1隻30万ドルもするディンギーを5馬力の船外機に置き換えることはないでしょう。これは、高級志向の顧客と、水上タクシーサービスのような法人顧客の両方をターゲットにしています。燃料費は高く、海上輸送事業の既に薄い利益率をさらに圧迫しています。燃料を一切消費しない10人乗りのボートは、湾や湖を横断する通勤客の送迎や、3時間のツアーに最適な選択肢となるでしょう。このような旅行には膨大な量の船舶燃料が消費され、ガソリン駆動のボートは特にクリーンとは言えません。

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発表されたばかりのN30について、バタチャリヤ氏は「ソフトウェア駆動」と表現したが、ボートにそのような主張をするのは一見奇妙に思える。しかし、ほとんどのボートはただ浮かんでいるだけであるのに対し、水中翼船は安定性を維持するために能動的に監視する必要があるプロセスなのだ。

「これはボートと飛行機を組み合わせたようなものです。非常に複雑な部品がたくさんありますが、ステップ関数的に効率の高いものを作るにはそれが必要です」と彼女は説明し、ボートを戦闘機に例えました。戦闘機は、ソフトウェア定義の継続的な調整によって、自然な不安定性を補正します。「制御システムソフトウェアは、センサー情報を用いて安定させ、アクチュエーターを駆動します。ユーザーはより高次のレベル（つまり外側のループ）で操作し、通常のボートのように操縦します。」

少し難しそうに聞こえるかもしれませんが、今ではほぼすべての車がトラクションコントロールと全輪駆動システムでこれを実現しています。アクセルを踏むと、車がどの車輪にどれだけのパワーを送るかを計算し、水や氷にぶつかった場合は即座に調整してくれます。好みに応じて、より高度な制御が可能な車もあり、N30のスポーツモードがその例です。

計画では、より高度なソフトウェア機能を組み込み、最終的には（最近の乗り物によくあるように）自動運転モードを実現する予定です。現時点では、このボートには自動ドッキング機能が搭載されており、この繊細な操作を好まない人にとっては魅力的に聞こえるかもしれません。

「N30は、船長からの入力を必要とせず、ユーザーが選択した係留場所までボートを安全に自律的に誘導できます。この自動係留システムは、高度なコンピュータービジョンと追加センサーを活用し、選択された係留場所に対するボートの位置を推定し、風などの外部からの擾乱を補正しながら障害物を回避します」とバッタチャリヤ氏は述べた。

オープントップ、ハードトップ、キャビンの3つのバリエーションがあり、価格は37万5000ドルからと、さらに高額です。確かに高額ですが、そもそもこのサイズのキャビンクルーザーは安くはありません。しかも、これは最先端の電気船で、実質的に空を飛ぶ船です。当面は富裕層の遊び道具となるでしょうが、製造方法と技術がもう少し確立されれば、この種の船が公共機関（水上タクシーなど）やレンタルにまで普及していくでしょう。いずれにせよ、水上でのイノベーションを見るのは嬉しいことですし、これによって湖がより静かできれいになる日が来るのを楽しみにしています。