アフリカの農家が直面する数々の課題――資金不足、教育不足、そして資材の分配不足――は依然として根強く、アフリカ大陸の農業生産に多大な影響を与えています。しかし、スタートアップ企業はこれらの問題に対して革新的な解決策を提供しており、南アフリカのKhulaはその好例です。2018年に設立されたこのスタートアップ企業は、成長を続ける農業業界で確固たる地位を築きつつあります。
同社は本日、全国規模で事業を拡大するため130万ドルのシードラウンドを発表した。
一見すると、アフリカのアグリテックは他のテクノロジー産業ほど急成長していないように見えるかもしれません。しかし、実際にはそうではありません。Farmers Review Africaのレポートによると、アグリテックセクターは2016年から2019年の間に前年比44%の成長を遂げ、アフリカ大陸は発展途上国で最も多くのアグリテックサービスを提供しており、3,300万人以上の小規模農家にサービスを提供しています。
カリダス・ツシンツォロ、マシュー・パイパー、ジャクソン・ディオラの3人は3年前にKhulaを設立しました。Khulaは、小規模農家から商業農家まで、事業拡大のためのソフトウェアとマーケットプレイスを提供しています。しかし、 この説明だけでは、Khulaが解決しようとしている困難な課題の真価を十分に表現しきれません。
クラに入社する前、ツシンツォロとパイパーは学校とビジネスのパートナーでした。卒業1年前に大学を中退した後、コンサルティングの仕事に就きました。しかし、様々な分野のクライアントと会う機会はあったものの、コンサルティングの仕事はそれほど刺激的なものではありませんでした。
「私たちは常に、もっとインパクトのあること、もっと意味のあること、世界の仕組みを真に変える何かを望んでいました」と、ツシンツォロ氏はTechCrunchに語った。時が経つにつれ、創業者二人の経験から、アグリテックこそが進むべき道であるように思えてきた。
アフリカは世界の耕作地の60%を占めています。また、調査によると、アフリカのアグリテックは2030年までに1兆ドル規模に達すると予測されています。しかし、イスラエルを訪れたパイパーは、国土の半分が砂漠とされているにもかかわらず、なぜイスラエルの農産物生産量はアフリカ諸国よりも高いのか疑問に思いました。
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「他のどの大陸よりも多くの土地を持っているというのは、全く理にかなっていませんでした」とツシンツォロ氏は語った。「大陸のほぼ全員が農家なのに、売るよりも買う食料の方が多いんです。農業がいかに大きな競争優位性を持っているかを考えると、どうしてそんなことが可能なのか不思議でした」
さらに調査を進め、農家と時間を過ごすうちに、別の問題が明らかになった。それは、国内で仲介業者が農家を騙し取っている方法だった。
南アフリカの農業は工業型農業が主流であることが知られています。そして、アフリカの他の多くの地域と同様に、小規模農家はマーケティングや販売から商品や農産物の輸送に至るまで、数多くの課題に直面しており、苦境に立たされています。
通常、農家は農産物を大規模な倉庫に持ち込み、大手アグリゲーターが集荷して販売します。問題は、ほとんどの農産物が委託販売されているため、農家が確実に販売できる保証がないことです。また、生鮮食品が中心となるため、価格下落は避けられません。さらに、透明性が著しく欠如しているため、仲買業者が農家から搾取することも可能になっています。
「探偵役を始めた時、ようやく理解できたと思います。農家を追跡し、上場している大企業が何をしているのかに気づきました。彼らは物理的な市場に行き、農産物を集め、それを正式な市場に売るのです。3.5ランドで買い取って、11ランドで売るのです。彼らは文字通り、農産物を集めて届けるだけで、バリューチェーンに何も貢献していないのです。」
農家が農産物を加工業者に販売し、加工業者がそれをスーパーマーケットに高値で販売するケースもあります。スーパーマーケットも個人消費者への販売で利益を得ています。つまり、農家が3.50ランド（0.24ドル）で販売したものが、個人消費者の手に渡ると30ランド（2.07ドル）になる可能性があるのです。それだけではありません。農家はこれらの仲買業者や、事業を展開している自治体にも手数料を支払わなければなりません。
「これが困難だと分かったのはその時でした。そして、まさに私たちが解決したい問題でした」とツシンツォロ氏は語った。「しかし、その問題に対処するために、当初は本番稼働させませんでした。農業は非常に複雑な場合があります。今私たちが持っているのは、クラ・エコシステムと呼んでいるものです。これは、農業業界が非常に密接に結びついているからです。」
Khulaは、これらすべての問題に同時に取り組み、農家に流動性、アクセス、そして市場を提供したいと考えています。このプラットフォームは、3つの製品で構成されるエコシステムです。
Inputs アプリを使用すると、農家は地元および海外の供給業者から承認された農業用資材やサービスにアクセスできます。
2つ目は、前述の課題を抱える農家を対象としたフレッシュ・プロデュース・マーケットプレイスです。このマーケットプレイスでは、農家が地元および海外の正規の卸売業者に直接農産物を販売することができます。農家が供給業者と交渉し、価格交渉を行えるようにすることで、このプラットフォームは、農家の搾取につながる仲介業者のアクセスを減らすことを目指しています。
次に、資金提供者ダッシュボードは、機関投資家と資金提供義務を満たす農家を結び付けます。
「このエコシステムアプローチを採用した理由は、より粘り強いビジネスモデルになるからです」とツシンツォロ氏は述べた。「農家の方々には、必要な製品を購入し、必要なサービスを受けるために、私たちのエコシステムを利用していただきたいのです。」
Khulaは設立以来、順調な伸びを見せています。3,000人以上の農家と契約を結び、100社以上のサプライヤーが現在同社と取引しています。今年、このスタートアップは他の14社のアフリカ企業とともに、Google for Startups Accelerator Class 6に選出されました。
同社は今回この投資を発表したばかりだが、昨年すでに資金調達ラウンドを完了している。このラウンドは、アフリカ大陸最大級の農薬メーカーであるAECIが主導し、南アフリカのインパクト投資家であるE Squared Investmentsも参加した。
Khula社はリード投資家から資金援助を受けるだけでなく、AECI社の広範な流通ネットワークへのアクセスも獲得し、投入資材アプリの規模を拡大します。全国132カ所の倉庫を擁するKhula社は、すべての州、すべての主要農業地域に製品を配送できるとしています。
ツシンツォロ氏は、AECI は、事業が進むにつれてクラ氏が望んでいるタイプの投資家であり、四半期ごとの最新情報ではなく実行に関心を持つ長期的なパートナーである、と語る。
「特定の四半期の業績だけを尋ねるような投資家には、交渉のテーブルに着きたくありませんでした。私たちと共に事業を遂行してくれる長期的なパートナーを求めていました。業界で高い評価を受け、強力な販売網を持つパートナー、そして私たちのようなビジネスモデルに長期的な成功を結び付けているパートナーです。AECIはまさにその条件にぴったり当てはまります。」
「クラは非常に魅力的な基盤、相当規模の市場規模、アプリ開発能力、主要な農業ビジネスネットワーク、そして優先的な農業資材および技術顧問パートナーとしてAECIと協力したいと考えている経営陣を擁している」とAECIプラントヘルスのマネージングディレクター、クインティン・クロス氏は声明で述べた。
