従来のエネルギー源に依存している多くの産業は、事業の電動化、あるいは少なくとも効率化を目指していますが、数え切れないほど多くのユースケースにおいて、必要な技術が不足しています。H3Xは、航空宇宙業界や海洋業界、そして投資家も注目するほどコンパクトで効率的な電動モーターで、この状況を一変させています。
我々は2021年にH3Xのステルス打ち上げを報道した。それ以来、CEOのジェイソン・シルベストル氏はTechCrunchの独占取材に対し、H3Xは「主にこの技術が機能することを実証しており、多くの航空宇宙企業からそれを証明するための注文を受けている」と語った。
また、同社は創設チーム (Sylvestre、CTO の Max Liben、COO の Eric Maciolek) から 33 人の小規模なチームに成長しました。「おそらく、私たちが目指すべきよりも小規模なチームです。」
H3Xは電気モーターを製造していますが、念のため言っておきますが、電気自動車や飛行機のプロペラ機構に見られるようなバッテリー、モーター、車輪の組み合わせのような完全なパワートレインではありません。電気を機械力、通常は回転するドライブシャフトに変換する、方程式の中間部分です。
同社の機器が他と一線を画しているのは、平凡に聞こえるかもしれないが、出力の大きさに対していかに小型であるかという点だ。電気モーターは一般的に内燃機関よりも小型でシンプルだ。しかし、それでも配線、冷却装置、その他システムの部品をすべて収容するスペースを確保する必要がある。特に車両のような大型のものを駆動する必要がある場合はなおさらだ。
大まかに例えると、食器洗い機ほどの大きさの電気モーターを使うとすると、H3Xは電子レンジほどの大きさになるかもしれません。同じ出力、同じトルクなどを持つモーターです。ドローンや小型航空機のように、1インチ、1ポンドも無駄にできない業界にとって、これは大きな変化です。
シルベスター氏は、小型モーター（数百キロワット程度）シリーズは人気があり有用だが、新たな2,000万ドルの資金調達により、チームはメガワット規模のモーターの開発を完了することができ、状況を完全に変えることを期待していると語った。
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「航空宇宙産業と海洋産業を変革する、市場をリードする新製品を確立できると考えています」と彼はTechCrunchに語った。「かなり対照的な製品になるはずです。メガワット級のマシンは、この部屋（つまり、普通の小さな会議室）全体を占めてしまいますが、私たちのマシンは直径約60センチ、厚さ約30センチです。」
何ワットの電力が必要なのか、生来の感覚がない方のために説明すると、メガワットのモーターがあれば小型旅客機程度のものを動かすことができます。そして、まさにそこが同社が注目している分野です。
「ハイブリッド電気航空機には大きな関心が寄せられています。電気推進の利点を享受でき、バッテリーの欠点や制限がないからです」とシルベストル氏は語った。
ハイブリッド アーキテクチャは、小規模 (2 人乗りや水上飛行機など) では実証されていますが、現状では、より大きな規模では計算が合いません。
幸いなことに、H3X のモーターはこの用途に合わせて特別に作られたようです (実際、ある意味ではそうであると言えます)。
まず、この設計は可逆性があり、モーター、発電機、あるいはその両方としてシームレスに動作できます。これにより、内燃機関で発電機を駆動し、その発電機が電気モーターを駆動して推進力を生み出すハイブリッドパワートレインが簡素化されます。これは不必要に複雑に聞こえるかもしれませんが、エンジンとモーターの両方を最小限の損失で最大効率で稼働させることが可能になります。多くの船舶は既にディーゼル電気ハイブリッドエンジンで稼働しています。H3Xユニットを2基直列に接続することで、この利点はさらに高まります。
2 番目に、ユニットが小型で電力エレクトロニクスが内蔵されているため、スケールアップするには必要な数だけ追加することができます。
「もし現在のような従来のメガワット級の発電機を使ったら、航空機は離陸に苦労するでしょう。そして、離陸できたとしても、それほど遠くまで飛ぶことはできないでしょう」と彼は続けた。「民間航空業界では2社のお客様がいらっしゃいます。1社は19席の航空機、もう1社は30席の航空機です。しかし、これらのユニットは積み重ね可能なので、より高い出力を得るには積み重ねるだけで済みます。50席や100席の航空機に電力を供給することができます。」
同社は航空宇宙、海洋、軍事分野にまたがる契約と顧客を抱えており、ドローンや小型飛行機、ある種の海洋レース設備（それが何を意味するのかは不明）などに動力を供給する。「そして、実際には何なのか教えてくれない機密扱いの装置も1つある」。（幸いなことに、この技術は兵器開発には適していないようだが、投資家であるキュービット・キャピタルのフィリップ・カーソン氏はプレスリリースの中で、同社は「現在、国防総省で強い支持を得ている」と述べた。）
海運業界もまた、有望な成長分野の一つです。業界の多くは、水上輸送や旅客輸送の多くを支えている老朽化したディーゼルエンジンへの依存を、脱炭素化、あるいは少なくとも最小限に抑えることを目指しています。しかし、ディーゼルエンジンの動力は莫大で、船上のスペースは限られているため、低出力・高出力は業界にとって非常に魅力的です。
一部の施設や機器に発電機を使っている重工業でさえ、関心を示しています。必要なだけのスペースがあるのに、なぜでしょうか？シルベストル氏によると、H3Xユニットを積み重ねれば、従来の設置方法よりもシンプルでメンテナンスが容易になるだけでなく、金属の運搬量も大幅に削減できるとのことです。
同社のメガワット発電の夢はまだ実現していないものの、H3Xはすでに収益を上げている。シルベストル氏は具体的な数字には触れなかったが、昨年は「数百万ドル」だったが、今年は5倍に増加する見込みで、2026年には黒字化を目指していると述べた。
2,000万ドルのAラウンドの資金調達により、同社はメガワット級ユニットの完成と既存契約の履行に必要な人材の確保と施設の建設が可能になる。キロワット級モーターの需要は依然として高いが、メガワット級こそが新たな市場を開拓する可能性がある。
この資金調達ラウンドはInfinite Capitalが主導し、Hanwha AM、Cubit Capital、Origin Ventures、Industrious Ventures、Venn10 Capital、さらに既存投資家のLockheed Martin Ventures、Metaplanet、Liquid 2 Ventures、TechNexusが参加した。
もし電動化が本当に海運や地方・地域航空旅行の次の段階だとしたら、H3Xが提供しているようなサービスに匹敵するのは難しいでしょう。しかし、このようなスタートアップ企業は、従来の産業における変革の推進力となりつつあり、そこには誰もが活躍できる余地が十分にあります。
