ジョー・バイデン次期大統領が政権移行チームを編成し、就任後100日間の議題を設定するなか、スタートアップ企業は、長らく停滞していたインフラ整備計画に何らかの動きが見られると予想され、それが自社の事業を大きく後押しする可能性がある。
元副大統領が「より良い復興」という選挙公約を実現したいと願う中、インフラ整備はバイデン次期政権の優先事項の上位に位置づけられている。
バイデン氏の計画に詳しい関係者によると、米国のインフラは連邦政府からの多額の投資がないまま何十年も崩壊しつつあり、交換されるものの多くは新技術でアップグレードされる予定だという。
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つまり、エネルギー効率に関する次世代の通信・公共インフラ、輸送、住宅、建設技術に注力するテクノロジー企業は、今後4年間で新たな資金の流入を期待できるということだ。
「クリーンエネルギー経済のインフラ整備と構築は、必ずしも大規模な風力発電プロジェクトや太陽光発電プロジェクトを意味するわけではありません。高度な計測システムや、新しいエンジン技術など、様々なものが含まれます」と、クリーン・エナジー・ベンチャーズのマネージングパートナー、ダン・ゴールドマン氏は述べています。「これは雇用創出の大きなチャンスになると考えています。人々を仕事に復帰させるだけでなく、質の高い仕事に就かせることにもつながるのです。」
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また、電気自動車インフラや再生可能エネルギープロジェクトの建設に積極的に取り組んでいるマサチューセッツ州、バージニア州、フロリダ州などの州では、党派色の薄い形でこれらのインフラプロジェクトを奨励する意向があるとゴールドマン氏は述べた。
最終的には連邦政府が資金を分配することになるが、スタートアップ企業は、支出が実際には地方自治体や州政府から行われることを期待できる。こうした自治体や州政府は、多くの場合、地域のニーズや資金の使い道についてより深い理解を持っているからだ。
次世代エネルギーインフラ
あらゆるものの電化は、あらゆるゼロカーボン運動の構成要素であり、既存の電力インフラの大幅なアップグレードを必要とします。これは、システム管理技術から配電設備、そして送電網に送電可能な電力貯蔵方法に至るまで、あらゆるものを意味します。
「インフラ投資がなければ、かなり困難になる」と、コングルエント・ベンチャーズの共同創業者兼マネージングパートナーのアベ・ヨケル氏は語った。
彼は大規模なエネルギー貯蔵技術を一つの解決策として指摘したが、公共事業向けの管理システムももう一つの関心分野となるだろう。
こうしたインフラ整備の取り組みは、今年初めにグレート・リバー・エナジーと初の大型契約を締結したフォーム・エナジー、エネルギーを熱として貯蔵するアントラやマルタ、地下の岩の隙間に水を汲み上げて圧力を発生させ、発電機を通して水を押し上げることで大規模なエネルギー貯蔵を行う揚水発電事業を展開するクイドネットなどのバッテリー企業にとって、良い結果をもたらすだろう。
バッテリーの開発・設置に取り組んでいる他の大規模エネルギー貯蔵企業も恩恵を受ける可能性があります。これは、既に複数の大規模バッテリー設置実績を持つテスラと、大規模設置プロジェクトの管理・運営を行うフルエンスにとって朗報です。
同社の創設者であるジア・シュナイダー氏によると、水力発電を利用したエネルギー貯蔵（および発電）に取り組む別のスタートアップ企業であるナテル・エナジーも、その技術を活用できる可能性があるという。
シュナイダー氏は、自社の技術には3つの潜在的な売り込み先があると見ている。「気候変動は水の変化です」と彼女は言う。「私たちはエネルギー分野、環境分野、そして農地開発分野にそれぞれ1つのバケツを持っています。」
エネルギー貯蔵以外にもチャンスはあります。センサー、監視、管理技術はいずれも重要な役割を担っており、この分野でもスタートアップ企業の技術開発者は成長を期待できるでしょう。
「家庭でのエネルギー使用方法から都市全体でのエネルギー使用方法、そしていつ、どこでエネルギーが使用されているかまで、エネルギー効率化の分野では多くのスタートアップ企業が存在します」と、国際的な気候技術スタートアップ企業EnVestのデモデーでCEOを務めるマット・マレンナン氏は述べた。「エネルギー効率化はデータの活用にかかっており、インテリジェンスの側面、そしていつ、どのようにエネルギーを使用するかという意思決定が非常に重要になります。私たちは大量のエネルギーを完全に無駄にしています。これは食品や農業でも同じです。」
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水道事業
食品・農業におけるエネルギー利用や廃棄物管理に役立つセンシング技術は、水の世界にも応用可能です。これは、スタートアップ企業や投資家にとってチャンスとなる分野の一つだと、マレナン氏は考えています。
「こうしたインフラ投資は非常に重要です。水は私たちが持つ最も重要な資源であり、多くの投資家がこの分野に興味を持っています」と彼は述べた。「水に関しては、エネルギー分野と同じような問題がいくつかあります。私たちは様々な分野で、特に食品と農業において、大量の水を無駄にしています。」
Banyan Water、Smart Energy Water、Emagin、FlowWorksといった水質センシング技術企業は、過去10年間、インテリジェントな水管理と利用のための技術開発と市場構築に取り組んできました。ボストンに拠点を置くスタートアップ企業Optiのように、よりニッチな水管理状況に特化したアプリケーションを開発している企業さえあります。Optiは、カンザス州カンザスシティで既に雨水管理技術を活用しています。
ナテルは水の利用と流量を管理するとともに、水力発電施設の改修、老朽化したダムの再生、水路の保護と修復にも取り組んでいるとシュナイダー氏は述べた。「米国には9万基のダムがあり、その水インフラの一部はかなり老朽化しています。」
都市、農業、産業用途の廃水処理も、スタートアップ企業が多額の資金調達を行っている分野の一つです。Epic CleanTecのような企業は、分散型発電の原理を廃棄物管理に応用し、建物に設置できる処理技術を開発しています。
より大規模な産業廃水処理技術も投資家の関心を集めており、Ostara、H20 Innovation、Cambrian Innovationなどの企業が2019年に投資家から自社の技術に対して多額の資金調達を行った。
交通技術は電動化とそれ以降へ
バイデン氏のインフラ計画において、公共事業のアップグレードが重要な分野の一つだとすれば、交通機関もまた重要な分野の一つです。長年にわたり、資金を得られるインフラ整備は、高速道路の維持管理や道路工事といった、何十年も前から存在するものに限られていました。
自動運転技術と自動車の電動化――米国が国際競争力を維持するために支援しなければならない二つの取り組み――の到来により、こうした支出は新たな意味を持つようになる。バイデン政権下では電気自動車は確実に普及するだろう。連邦政府の車両群における新車購入要件の導入、あるいは新たな排出ガス基準の制定を通じて、電動化は確実に進むだろう。さらに、増大する需要に対応するための新たな充電インフラの開発、そして電動化の中核を成すバッテリー製造に必要な材料の代替供給源の探索も必要となる。
「ニッケルが不足した場合に備えて、持続可能なニッケル市場を創出することは大きなチャンスです」とマレナン氏は述べた。「リチウムとニッケルを持続可能な方法で採掘できる企業は、EV分野で大きな成功を収めるでしょう。」
同氏は、高まる需要から恩恵を受ける可能性のある新興企業として、カムデン・ニッケル社やライラック・ソリューションズ社などを挙げた。
マレナン氏は、今年は水素燃料電池関連の技術が飛躍的に発展する年になると考えている。
「長距離輸送においては、バッテリーと水素の間で激しい争いが繰り広げられています。正直なところ、乗用車におけるEVは容易な選択です」と彼は述べた。「より困難なのは、トラック輸送、特に大型トラック、大型貨物機、そして貨物船全体に燃料を供給することです。問題は、これらの車両が何で動くのかということです。バッテリーになるのか、それとも燃料になるのか？」
機能的な水素燃料産業の開発は、それを作るための専門知識とインフラを持つ従来の石油・ガス産業にとって生命線となるだろう。しかし、炭化水素のない、電化に重点を置いた将来において、長期的な意義を持つことにはほとんど期待が持てない。
グリーンビルディングブーム
複数の投資家によると、バイデン政権が推進する可能性のある景気刺激策の中で、最も利益率が高いのは建物の改修とグリーンビルディングに関するものかもしれないという。
建設関連のテクノロジー企業への資金調達が急増しており、予想されるインフラ整備の推進により需要がさらに高まり、新たな資本の必要性が高まる可能性がある。
CBインサイツのデータによると、2015年から2019年にかけて、投資家は571件の取引を通じて建設テクノロジー系スタートアップに51億ドルを注ぎ込んだ。
この分野における世界的な取引件数は2015年から増加し、2018年には130件に達しました。資金調達額が特に急増したのは、プレハブ建設およびプロジェクトマネジメントのスタートアップ企業であるKaterraがシリーズDラウンドで10億ドル近くを調達した年でした。2020年上半期の取引件数は、2016年以来最低の水準（前年比19%減）に落ち込む見込みでしたが、2020年の資金調達額は13億ドルに達しました。これは前年比56%増の数字です。
ゴールドマンの会社は、その総額の一部に貢献する可能性が高い。「私たちは、建物の管理を改善するための多くのプラットフォームに加え、窓や乾式壁、建物の外壁の効率を根本的に変えることができる素材も検討しました」と彼は述べた。
ゴールドマン・サックスだけではありません。建物や建築環境の再構築は、気候関連技術に改めて注目する投資家が注目する分野の一つです。
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「エネルギー効率化は、最大の雇用創出につながる可能性があるという点で、非常に興味深い取り組みです」と、EnVestのマレナン氏は述べた。「1ドルあたりの投資額で見ると、エネルギー効率化は最も多くの雇用を創出します。しかも、米国全土でより均等に配分されています。家庭や商業施設から都市や町に至るまで、エネルギー効率の向上を支援できる中小企業こそが、その力となるのです。」
他の投資家と同様に、マレナン氏もエネルギー効率と耐候性には付加的なメリットもあると指摘した。「願わくば、これは人々にとって減税のようなものになるでしょう。エネルギー代を節約すれば、そのお金を他のことに使えるようになるのです」と彼は語った。
