AIの電力需要の急増により、複数の大手IT企業が気候変動対策の約束を破ってしまうリスクに直面している。しかし、AmazonはAIスタートアップのOrbitalと提携し、大気中の二酸化炭素を除去する新素材の試験を実施。最初の試験拠点としてAWSデータセンターを使用している。
二酸化炭素回収における最大のコストの一つは、吸着材が十分な量の二酸化炭素を回収できるだけの気流を生み出すことです。データセンターは、数千台のサーバーを最適な温度で稼働させるために大量の空気を冷却システムで循環させているため、この技術を導入するのに最適な場所と言えるでしょう。
ロイター通信によると、オービタル・マテリアルズとAWSの契約では、同社の素材をまだ名前が明かされていないデータセンターに設置する予定だという。この設置により、データセンターで消費される電力よりも多くの二酸化炭素が除去される見込みで、素材の追加コストはカーボンオフセットの価格をはるかに下回る見込みだ。
このスタートアップ企業は、AIを用いた先端材料の設計を専門としています。Orbitalのモデルは、バッテリー、半導体、その他の電子機器を含む幅広い材料候補を生成できます。しかし、現時点では、同社は二酸化炭素回収に特化しています。AWSが使用する予定の材料は、データセンターから排出される熱風に反応するように特別に設計されています。同社は、この独自の化合物に関する詳細は明らかにしませんでした。
オービタルは、二酸化炭素回収とデータセンターを組み合わせた最初の企業ではありません。アルファベットとメタはどちらもこの技術に関連する特許を保有しており、スタートアップ企業の280アースもこの課題に取り組んでいます。
では、なぜすべての新規データセンターにCO2回収設備が備え付けられていないのでしょうか？まず、CO2回収は無料ではありません。もちろん材料費もかかりますし、濾過システムは冷却システム内の抵抗を増加させ、稼働に必要なエネルギー量を増加させます。そして、企業は回収したCO2をどう処理するかを検討する必要があります。そして、そのコストは、企業がオープンマーケットで購入できるカーボンオフセットよりも低く抑える必要があります。
しかし、コストが十分に低ければ、オンサイトCO2回収はいくつかの理由から魅力的です。まず、炭素市場でよくあるように、中間業者が利益を得ることはありません。さらに、回収されたCO2量の検証もはるかに容易です。そして、データセンターが最終的に排出するCO2よりも多くのCO2を回収した場合、Amazonなどの企業はクレジットを自ら販売することで、システムを収益源に変えることができます。
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ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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