先週、Instagramの共同創業者による話題のニュースアプリ「Artifact」が、クリティカルマス（必要最低限のユーザー数）を獲得できずにサービスを終了すると発表しました。コアユーザーからは概ね好評で、AIを巧みに活用したレコメンデーション機能、ニュースの要約、クリックベイトの書き換え機能、そしてシンプルでモダンなデザインで使いやすいという特徴を備えていたため、このニュースは驚きでした。では、一体何が問題だったのでしょうか？
新たなデータによると、Artifact は競争相手に追いつけず、米国外でのユーザー基盤の拡大に苦戦している。また、アプリのダウンロード数はリリース後に急激に減少しており、より主流のユーザー層に受け入れられなかったことを示している。
InstagramとArtifactの共同創業者であるケビン・シストロム氏は、同社のブログ投稿で、アプリの閉鎖を決定したのは、市場機会が継続的な投資を正当化するほど大きくないと認識したためだと説明した。シストロム氏は、難しい決断だったが、「より早く決断を下すことが関係者全員にとって良いことだ」と述べた。
スタートアップがこれほど早く撤退するのは稀ですが、外から見ると勢いがあるように見えたアプリがこれほどまでに急に撤退するのは珍しいことです。アプリの投稿（主にニュース記事やウェブ上の興味深い記事へのリンク）にはソーシャル機能があり、ユーザーは「いいね！」やコメントを投稿できました。アプリ内のアクティビティを見ると、Artifactは既にフォロワーを獲得しているように見えました。多くの投稿にはコメントで溢れる活発な議論が展開され、数千回もの「閲覧」（閲覧数）を記録していたからです。さらに、アプリのクリエイター（ジャーナリストやリンクキュレーターとしてアプリにコンテンツを提供していた人々）の多くも、数百人のフォロワーを抱えていました。
Artifactのコミュニティに参加しても、虚空に向かって叫んでいるような感覚はありませんでした。これは、X（元々はTwitter）のような大規模なアプリでさえ、必ずしも確実に提供できるとは限りません。Artifactでは、ユーザーはフィードを閲覧し、ヘッドラインを読み、交流し、他のユーザーをフォローし、後で読むためにアイテムにマークを付けていました。こうしたアクティビティの多くは他のユーザーにも見えるため、コミュニティが生き生きと感じられました。
残念ながら、現実には、Artifact は最初のデビュー以降、継続的な関心を得ることはできず、このコア コミュニティがそれを支えてきました。
アプリ情報プロバイダーのAppfiguresのデータによると、Artifactは2023年2月のリリース以来、推定44万4000件のダウンロードを記録しました。しかし、そのうち10万件弱はリリース直後に発生したものです。2023年10月には、新規インストール数はわずか1万2000件にとどまり、アプリは停滞しました。11月下旬から12月上旬にかけて、再び一時的に急上昇が見られました。これは、Artifactのチームがサービス終了を決断する前に、最後の圧力をかけていたのかもしれません。しかし、それでもアプリは運命から救われることはありませんでした。
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アプリが直面していたもう一つの課題は、熾烈な競争でした。ライバルのニュースアグリゲーターであるSmartNewsも当時、ダウンロード数とアクティブユーザー数を減らしていましたが、CEOの交代もあり、それでもArtifactよりもはるかに多くのユーザーを獲得することに成功しました。Artifactが市場に出ていた当時、SmartNewsのダウンロード数は200万件に達していました。一方、Artifactはその4分の1にも満たない数字でした。
このアプリは、AI時代の人々がニュースを入手する新しい方法とも競争しなければなりませんでした。検索エンジンやチャットボットは、リンクをクリックしたり長文のニュース記事を読んだりすることなく、情報や回答を提供してくれます。これはウェブパブリッシャーのトラフィックに影響を与えており、ニューヨーク・タイムズなどのメディアは、コンテンツの学習をめぐってAI企業OpenAIを訴えています。アクセル・シュプリンガーなどの他の出版社は、市場の動向に先んじて対応しようと、OpenAIに有料でコンテンツのライセンス供与を行っています。消費者にとって、これはApple NewsやGoogle Newsのようなスマートフォン内蔵のニュースリーダーを補完する、補助的なニュースアプリの需要が減る可能性があることを意味します。
Artifactは国際的な支持獲得にも苦戦しました。たとえ米国でのダウンロード数が伸び悩んだとしても、国際的な支持があれば成長を支えられたはずです。Appfiguresの調査によると、アプリのダウンロード数全体の44%を米国が占めています。一方、4%以上のシェアを獲得した国は他にありませんでした。これは、Artifactの著名な創業者、Instagramの創設者であるケビン・シストロム氏とマイク・クリーガー氏の知名度が、米国という母国市場以外ではそれほど大きな影響力を持っていなかった可能性を示唆しています。
さらに、Artifactの機能が増え続けることで、AIを活用したより優れたニュース閲覧体験の提供という同社の明確な目標が薄れ始めていました。突如として、Pinterestのようにユーザーがリンクを投稿できるようになり、続いてTwitter/Xのようにテキストコンテンツを投稿できるようになりました。その後まもなく、場所を共有するオプションが追加され、Artifactは現実世界向けのレコメンデーションエンジンへと変貌を遂げました。すると、Artifactが目指すのはソーシャルニュース閲覧アプリなのか、それとも単なるソーシャルネットワークなのかという疑問が湧いてきました。機能を追加することで、Artifactはユーザーをいつ、なぜ使うべきかについて混乱させてしまう可能性があったのです。
同社は最新のAIツールにも引き続き取り組んでおり、投稿に画像を追加できる生成AI機能や、「Z世代のスピーチ」「5歳児風に説明」といった楽しいスタイルのAIサマリー、あるいは絵文字など、AIによる機能も開発中だ。チームはまるで全く新しいアプリ、まるで新しいソーシャルネットワークを開発しようとしているかのようだ。AI搭載のInstagram？ニュース版Instagram？といった具合だ。Artifactは今や創業者たちが最新技術を試すための単なる遊び場なのか、それとも計画的なロードマップがあるのか、疑問視する声も上がっている。
Artifactは当初、共同創業者らが数百万ドル規模の自己資金で資金調達を行っていました。これが、彼らが予想よりも早く損失を確定させたもう一つの理由かもしれません。投資家から資金を調達しても、リターンが得られない状況に陥りたくなかったのかもしれません。
いずれにせよ、シストロム氏は、アーティファクトの終焉がテクノロジー系スタートアップの世界への自身の復帰の終わりではないかもしれないと示唆し、ブログの中で「個人的には今後も新しいものを作り続けることに興奮しているが、それが何になるかは時が経てば分かるだろう」と述べている。
Artifact の進捗状況を見ると、選択できるアイデアはたくさんあるようです。
Instagram共同創業者のニュース集約スタートアップ「Artifact」が閉鎖へ
