「当社はあらゆる場所で事業を展開しています」と、VWグループから独立した米国のEV新興企業スカウト・モーターズのCEOとしての初インタビューでスコット・キーオ氏は笑いながら語った。
既存の自動車メーカーの多くが広大な企業の本社で業務を遂行しているのに対し、スカウトはワシントンD.C.近郊のWeWorkを拠点としている。
スカウト・モーターズの事業拠点は、金曜日に発表されたサウスカロライナ州にある20億ドル規模の工場の近くに最終的に「定着」することになるが、キーオ氏はリモートワークがスカウト・モーターズの成功の鍵になると考えている。同社は既に、米国および海外で重要な従業員をリモートワークさせている。
「あの時代は終わったと確信しています」とキーオ氏は、中央集権的な組織の古典的な時代について語った。「アメリカ人の精神、そして企業の精神において、もはやそのような時代は存在しないと思います。」
起源
アメリカ人の精神を捉えることは、キーオ氏がスカウト・モーターズで実現したいと願っていること、そして計画していることの大きな部分を占めている。スカウト・モーターズはフォルクスワーゲンから1億ドルの投資を受けて立ち上げられた完全電気自動車ブランドで、2026年末までに最初の車両となるオフロード中心のSUVを約4万ドルで出荷する予定だ。スカウトはかつてインターナショナル・ハーベスターの消費者向け自動車ブランドだったが、同社は労働争議と1979年のエネルギー危機を受けて1980年に生産を終了した。
初代インターナショナル・ハーベスター・スカウトは、どこでも走れて何でもできるユーティリティビークルで、初代ジープの足跡を辿りながら、フォード・ブロンコが登場する5年前に、より実用的な密閉型ボディを採用していました。「私たちの記憶では、スカウトがその種を蒔いたようなものです。そして、ほとんどすべてのSUVを見れば、基本的にその名前を盗んで、何らかの変更を加えていることがわかります」とキーオ氏は語り、トレイルブレイザー、パスファインダー、エクスプローラー、ディスカバリーといったおなじみの車名を次々と挙げていきました。
これらのモデルは派生モデルではあるものの、スカウトにはない大きな利点が一つあります。それは、いずれも過去40年以内に生産されたという点です。一方、スカウトは、過去への敬意を持ちつつも、半世紀近くにわたる失われた時間を埋め合わせるという難しい立場に置かれています。さらに、スカウトはフォルクスワーゲンとも距離を置く必要があるのです。
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キーオ氏はインタビュー中、ソフトウェアからディーラーの存在に至るまで、あらゆることを指し、「白紙の状態から」という表現を4回も使った。フォルクスワーゲンとの繋がりを持つスカウト・モーターズは、理論上は数百ある米国内のフォルクスワーゲンディーラーに便乗できるという点で、他のEVスタートアップ企業よりも明確な優位性を持っているように見える。しかし、キーオ氏は、メーカーが消費者に直接自動車を販売する方法を確立したテスラの先駆者となることにも利点があると述べている。
「まだ決定はしていませんが、じっくり検討しています」とキーオ氏はオンライン直販について語った。歴史的にはメーカーが市場を支配していたが、近年はディーラーが主導権を握り、他のすべての企業を犠牲にしていることが多いとキーオ氏は指摘する。「この業界はこれまで、最高の消費者体験よりも、法整備、産業化、ネットワーク化を重視してきました」とキーオ氏は語る。「これが差別化要因です。顧客中心主義で、テクノロジーを重視した素晴らしい小売体験を提供することです。」
打ち上げ目標
スカウト・モーターズは2026年後半から同社初のEV2台を相次いで発売する予定だとキーオ氏は認めた。
1つ目は、キーオ氏が「頑丈なユーティリティビークル（RUV）」と呼ぶ、オフロードに特化した小型SUVです。2つ目は、よりオンロード寄りの走行特性を持つ大型トラックです。航続距離や出力などの詳細は未定ですが、RUVの価格は4万ドル台から、トラックは「それより少し高い」価格になる予定です。
しかし、どちらもオフロード性能に欠けるということはない。これはフォルクスワーゲン グループが新たに注力する点である。
両モデルとも、歴史的に最も高性能なオフロードマシンに使用されてきた、特注のボディオンフレームプラットフォームを採用しています。製造は、同社が新たに発表した米国サウスカロライナ州コロンビアの工場で行われます。
バッテリーのパートナーは発表されていないが、キーオ氏は、国内生産を義務付けるインフレ抑制法で提供されるEVインセンティブをサプライヤーが最大限活用できるよう構築することにこだわっている。
スカウトの新しいEVプラットフォームは、HVACコンポーネント、モーター、インバーターなど、フォルクスワーゲングループの他の車と一部のコンポーネントを共有します。しかし、類似点はそれだけです。スカウトモーターズは、数多くのEVプラットフォームを擁する巨大企業であるフォルクスワーゲングループ傘下において、他に類を見ないドライビングキャラクターと性能を提供することを目指しています。フォルクスワーゲングループは、フォルクスワーゲンID.4の基盤となるMEB、その後継となるMEB+、ポルシェ・タイカンとアウディE-Tron GTの基盤となるJ1パフォーマンスプラットフォーム、そして近々発売予定のポルシェ・マカンEV向けのPPEプラットフォームを開発しました。
スカウトの車は、専用プラットフォームに加え、ソフトウェア統合と全体的なユーザーエクスペリエンスに関しても、根本的に異なるアプローチを採用します。ソフトウェアの中核部分の一部は、フォルクスワーゲンのソフトウェア部門であるCariadによって提供されます。キーオ氏は、基本的なソフトウェアアーキテクチャは既に整備されていると述べました。ユーザーエクスペリエンスは根本的に異なるものになると付け加えました。
キーオ氏は、物理的なタッチポイントこそが主な差別化要因だと指摘する。例えば、VWのID.4は、タッチパネルへの過度の依存により、多くの人から批判されてきた。
「私たちは、機械的な要素をできるだけ多く残したいと思っています」とキーオ氏は語った。「アメリカのバイヤーを見れば、確かにソフトウェアは高く評価していますが、ソフトウェアがすべてを支配してしまうことは望んでいません。今後は、いわば昔ながらの物理的な要素が、良い意味でより多く見られるようになると思います。」
ということは、テスラ モデルYのようなタッチスクリーンで操作できる通気口はないということでしょうか？「ほぼ間違いないと思います」とキーオ氏は言いました。
先に発表
スカウトの2つのモデルは、2024年初頭に発表される予定です。同社は既にカリフォルニア州とテキサス州でフォーカスグループによる限定的な試乗会を実施しており、プロトタイプ車両はブロンコなどの従来モデルやリヴィアンの新型車と比較されました。キーオ氏は、カリフォルニア州のEVへの関心が高く、EVに好意的な視聴者層の間では好評を博すと予想していましたが、テキサス州でも反響は好調でした。「試乗会では、これまでで最高の結果をいくつか得ることができました」と彼は述べています。
では、ハーベスター・ホームカミングのような毎年恒例のイベントで今でもブランドをアピールしているスカウトの忠実なファンはどうでしょうか？「公平に言えば、意見は実に様々です」とキーオ氏は、彼らが受け取ったフィードバックについて語りました。中には、スタイルが少し先進的すぎると感じる人もいました。しかし、キーオ氏は、ブランドを前進させる必要があると語ります。「インターナショナル・ハーベスターがスカウトIIの後に製造を中止していなければ、今頃はスカウト8を発売していたでしょう」と彼は言います。「スカウトVIIIがスカウトIIのようになるのは、誰も望んでいないはずです。」
キーオにとって、顧客を惹きつける鍵は店名にある。「私たちがずっと使ってきたシンプルなフレーズですが、効果があると思っています。世界にはもっと多くのスカウトが必要だというコンセプトです。スカウトはハイキングやエベレスト登山といった、いわばスカウトのより過激な側面で活躍することも、あるいは最新の情報を知る人とテールゲーティングをするなど、それほど過激ではない側面で活躍することもできます。」
キーオ氏は、新型スカウトは過去に敬意を払うものだと断言する一方で、ガソリン車ライバルの一部のように伝統に固執するブランドにはならないとしている。「スカウトを『親愛なるアメリカよ、また1977年だ』と訴えるような、時代遅れのレトロなブランドにはしたくないのです」
