テスラのCEO、イーロン・マスク氏は火曜日の決算発表に先立ち、同社が2026年に人型ロボット「オプティマス」の販売を開始すると発表した。実際、決算報告によると、オプティマスはすでにテスラの施設の一つで、バッテリーの取り扱いなどの作業を自律的に開始している。
「テスラは来年、社内使用向けに本当に役立つヒューマノイドロボットを少量生産し、できれば2026年には他社向けに大量生産する予定だ」と幹部はXに投稿した。
火曜日の決算説明会で、マスク氏は汎用ヒューマノイドロボットの長期需要は「200億台を超える」と推定した。この数字は、地球上でロボットを欲しがる80億人の人口と産業用途のケースを合わせて算出した。
これらの日付は大まかな範囲であり、推定値は鵜呑みにすべきではありません。現在からその時までの間には様々な出来事が起こる可能性があり、もしオプティマスが実際に遅延したとしても、マスク氏の製品が変動的なスケジュールに悩まされるのは今回が初めてではありません。マスク氏は当初、このヒューマノイドロボットの生産開始は2023年になる可能性があると示唆していました。
テスラがこの取り組みに莫大なリソースを投入してきたことは確かです。テスラの元オプティマス責任者、クリス・ウォルティ氏は最近私にこう語りました。「そしてイーロン（マスク）が『ヒューマノイドを作るべきだ』と言ったんです。私のチームがそのリーダーに任命されました。私はそのチームの社内採用を主導しました。AIデーで皆さんが目にしたすべてのものは、こうした努力の成果です。」ウォルティ氏はさらに、「ある時点で、オプティマスは会社で最も注力する取り組みになったのです」と付け加えました。
オプティマスが2021年にスパンデックスを発表して以来、市場は大きく変化しました。テスラの発表が、一部の大手競合他社に、本来であればもっと早く自社の取り組みを公表するきっかけを与えたと評価する声さえ上がっています。
概して、ロボティクスはパンデミックの恩恵を受けました。人員不足が投資の急増を招き、産業オートメーションにおける一種のルネサンスが起こりました。最近では、生成型AIへの関心の爆発的な高まりが、ロボティクス産業と「汎用」ロボットへの動きをさらに加速させています。
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デモは印象的かもしれませんが、今日のシステムと真の汎用ロボットの間には、まだ多くの課題が残されています。現在のChatGPT製品と、人間のように動作し学習できる合成システムとの間の隔たりは、一見したよりもはるかに大きいのです。
これは主にソフトウェア/AIの問題ですが、これらの動作を大規模に実行できるメカトロニクスシステムの開発にも、まだ多くの課題が残されています。業界は、このギャップを埋めるために、ヒューマノイドのフォームファクターにますます注目しています。私たちは人間のために世界を設計したのですから、ロボットも人間のために設計しない手はないのではないでしょうか。
テスラはヒューマノイド型ロボットの開発に着手した最初の企業ではありませんし、入手可能な情報によれば、最も進んでいる企業でもありません。しかし、このハイテク分野では市場に最初に参入したことは確かに重要ですが、ヒューマノイドロボットの歴史は、まだ始まったばかりです。
以下に挙げた企業の中には、選ばれない企業もあるでしょう。あるいは、聞いたこともないような企業がその代わりを務めるかもしれません。2024年7月時点での状況は以下のとおりです。
1倍
このノルウェーのスタートアップは、2023年に2,350万ドルの資金調達ラウンドで大きな話題を呼びました。資金調達額以上に印象的なのは、Tiger Globalと、特にOpenAIからの出資です。これはGPTメーカーからの重要な信頼の表明であり、同社のプラットフォームの物理的な具現化への関心を示すものでした。
1Xは1月に1億ドルのシリーズB資金調達を発表し、最近ではBMWやテスラといった大企業から人材を調達しています。最近の動画では、笑顔の車輪付きロボット「Eve」が音声コマンドに反応し、掃除などの家事を行う様子が紹介されています。
注目すべきは、この社名がロボットのデモを1倍速で配信するという同社のコミットメントを反映していることです。スピードアップした動画にラベルを付けないのは、企業がプロジェクトを実際よりも先に進めているように見せるための数々のトリックの一つです。
敏捷性
敏捷性という点では早くから業界に参入し、その結果、同社の特徴的な二足歩行ロボット「Digit」は、この分野で誰よりも商業化に向けて前進しました。Amazonを含む多数のパートナーとの実証実験を経て、同社は6月に、同社のヒューマノイドロボットが初めて実証実験段階を終えたと発表しました。
Digitの最初の仕事は華やかなものではない。もっとも、ある意味、それがこの取り組みの本質と言えるかもしれない。このロボットは、ジョージア州にあるSpanxの工場でプラスチック製のトートバッグを運び始めた。
アプリトロニック
オースティンに拠点を置くこの企業は、NASAとのヴァルキリー提携を通じて、長年ヒューマノイドロボットの開発に取り組んできました。3月には、メルセデス・ベンツと共同で倉庫での実証実験を開始したと発表しました。
ボストンダイナミクス
ボストン・ダイナミクスは、この分野の先駆者であると同時に、新参者でもあります。初代油圧式アトラスは2013年に登場しました。4月にこのシステムは廃止されましたが、翌日には電動バージョンが発表されました。このシステムのアクチュエータの強度と柔軟性は、業界関係者の注目を集めました。
今のところ、ロボットが実際に動いている様子を捉えた40秒の動画が公開されているだけだ。当時、CEOのロバート・プレイター氏はTechCrunchに対し、親会社であるヒュンダイは2025年中に工場でロボットの試験運用を開始する予定だが、本格的な生産開始はまだ数年先だと語っていた。
形
2月に、FigureはMicrosoft、OpenAI、Amazon、Nvidia、Intel Capitalなどの出資者から6億7500万ドルという巨額の資金調達を発表しました。この資金調達後の評価額は、サウスベイの企業価値で26億ドルに達しました。また、今年初めには、同社のロボット「01」がサウスカロライナ州のBMW工場で試験運用されることを発表しました。そして今月初め、その工場でロボットが試験運用される様子を映した動画が公開されました。
サンクチュアリAI
4月、サンクチュアリAIは自動車メーカーのマグナと共同で実証実験を開始すると発表しました。フェニックスはサンクチュアリAI初の二足歩行ヒューマノイドです。先行モデルは既にカナダの小売店に導入されています。
