衛星IoT接続プロバイダーのSwarmがSpaceXに買収されてからほぼ1年が経ちました。Swarmの共同創業者兼CEO（現在はSpaceXの衛星エンジニアリング担当シニアディレクター）であるサラ・スパンジェロ氏が、この間のSwarmの取り組みについて語ります。SpaceXは買収に積極的な企業として知られていないため、スパンジェロ氏とSwarmにとってどのような状況だったのか、興味がありました。スパンジェロ氏によると、この10ヶ月間は急速な加速の連続でした。
Swarmにとって、展開速度とネットワークの拡大という点で最大の障害の一つは、衛星自体が非常に小さいことだった。同社によれば、これらの衛星は「宇宙で運用可能な最小の衛星」であり、平均的なサンドイッチほどの大きさしかない。スパンジェロ氏は、打ち上げ機会の拡大は、これまでSpaceX傘下で事業を展開してきた最大のメリットの一つだと述べた。
「基本的に無料で打ち上げられるというのは、本当にワクワクします」と彼女はインタビューで語った。「前回（編集者注： 2021年6月にFoundポッドキャストで）お話しして以来、実に3、4回打ち上げており、現在ではLEO（低軌道）に160基以上の衛星を運用しています。そのうちいくつかは実験段階です」
これらの実験的なペイロードにより、同社は全体的なレイテンシーの改善に成功し、現在では 1 時間未満のレイテンシーを保証できるようになりました (つまり、Swarm 衛星は地球上の任意の地点の上空を 1 時間に 1 回以上通過します)。これにより、同社の低帯域幅で超効率的な接続サービスに、幅広い新しい顧客カテゴリとアプリケーションがもたらされます。
「洪水、水、森林火災検知、農業、物流など、あらゆる監視を行う上で、これは非常に重要な基準です。この分野では、これは非常に重要な基準です」とスパンジェロ氏は説明した。「つまり、低レイテンシーであることで、多くの刺激的な新しいユースケースと顧客が誕生したのです。」
Swarmの小型衛星は、実質的にはSpaceXの他の顧客向け打ち上げに便乗しているようなもので、Spangelo氏の言葉を借りれば、同社にとって「ただ載せるだけ」が簡単なのだ。衛星打ち上げは重量を考慮すると、重量の勝負になりがちだが、宇宙で運用可能な最小の衛星であることの利点は、他の貨物を搭載していても、SpaceXのFalcon 9ロケットの既存のミッションペイロードパラメータに収まる可能性が他の衛星よりも高いということだ。
定期的な軌道配送サービスへのアクセスは、Swarm のような技術にとっては非常に価値があるが、Spangelo 氏は、それによって、以前は小規模だったスタートアップ企業が成熟とインフラの面で飛躍的に進歩するのに役立つ他の多くの効率性も実現されたと述べている。
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「より多くのサポート体制を利用できるようになりました」と彼女は語った。「法務、経理、人事、採用、物流、サプライチェーン、そして生産体制など、あらゆる面でサポート体制が充実しました。おかげで生産速度と採用率も大幅に向上しました。事業規模も拡大しており、今年のデバイス販売数は昨年の10倍になる見込みです。」
もちろん、これは双方向の道であり（そうでなければ買収としてはあまり意味がない）、Spangelo 氏は、SpaceX もすでに十分な利益を得ていると述べている。
「私たちはSpaceXを様々な方法でサポートしています。エンジニアリングやテクノロジー、規制戦略、そして将来的には他の多くのプログラムについてもお話しできればと思っています」と彼女は述べ、具体的なプログラムの内容については今のところは言及を控えた。私は、Starlinkの消費者向けインターネットサービスとSwarmのコネクテッドデバイスサービスを組み合わせるのが理にかなっているのではないかと提案したところ、彼女もそこにシナジー効果を模索していることに同意した。
「StarlinkブロードバンドからSwarm IoT、そしてその間のあらゆる分野に至るまで、製品に関する議論を確かに進めています」と彼女は述べた。「そして、ロードマップは、あなたが示唆しているこれらの間の多くのギャップを実際に埋めています。確かに、エンタープライズ分野では、すでに一部のエンタープライズ顧客との連携を開始しています。大規模な農業企業、石油・ガス会社、あるいは海運会社は、ブロードバンドだけでなく衛星IoTも必要としていることは想像に難くありません。ですから、私たちはこれらの相互関係から、まさに双方向のメリットを得ることができています。Swarmの顧客の中にはStarlinkに興味を持っている人もいれば、その逆の人もいます。」
新たなユースケースと新たな販売関係、そして双方の十分な需要により、現在のマクロ経済状況にもかかわらず、SpaceX内のStarlinkとSwarmはどちらも、特に特定のタイプの人材に関しては、チームを拡大し続けている、とSpangelo氏は語る。
「Starlinkが実は一種のネットワーク会社だということを知らない人が多いんです」と彼女は言った。「私たちはSpaceXをハードウェアロケット会社、つまり機械エンジニアの集まりだと考えています。しかし、ソフトウェア、ネットワークアルゴリズム、コアネットワークやレーザーメッシュネットワークのバックエンドの高度化は、信じられないほど複雑です。ですから、Starlinkには200人以上のソフトウェアエンジニアがいて、[SpaceX]には500人ほどいます。しかし、私たちは間違いなく、そこで素晴らしい才能を求めています。」
スパンジェロ氏は、SpaceX傘下の企業としてSwarmが実現し、さらに優れた成果を上げていることに興奮しており、前回のインタビュー以降にオンライン化された数々の新しいユースケースを挙げました。例えば、山火事検知もその一つです。最大1時間未満の遅延と、数分で更新される結果によって、従来の監視方法では気づかれないまま何時間も、あるいは何日も延焼してしまう可能性のある山火事の検知と軽減へのアプローチを大きく変えることができます。Swarmは、ベルリンに拠点を置くDryad Networksを含む、ベルリンの複数の企業と連携しています。
最近の別の顧客である Rainforest Connection は、Swarm の IoT ネットワークを使用して、ブラジルの熱帯雨林に配備されたシンプルな音響センサーを接続しています。
「簡単に言うと、携帯電話に付いているような音響センサーで、チェーンソーの音を感知すると、森林伐採を止める人を呼びます」と彼女は言った。「こんなにシンプルなセンサーが、こんなに大きな効果を発揮できるなんて、本当にすごいと思います。だって、こういうものを見つけるのは本当に難しいんですから」
Swarmの将来について、スパンジェロ氏は、衛星のハードウェアと設計の現状には非常に満足しているものの、エンタープライズ顧客向けのソフトウェア製品の開発をさらに進めていく考えだと述べた。また、「追跡用途に適したスタンドアロン型の製品や、より大規模なエンタープライズ用途」もあり、これらは現在のモデム設計のような高度な統合を必要としないと彼女は述べた。これは、イーロン・マスク氏の「独創的な哲学」に「合致する」ものであり、製品面には既に影響が出ているという。
一方、Swarmはマウンテンビューの施設で事業を継続しており、近隣のSpaceXオフィスからすぐの距離にあるため、連携は比較的容易です。Falcon 9の発射台は少し離れていますが、料金の安さは魅力的です。
