2013年、モサ・ミートが世界初の培養肉ハンバーガーを発売した際、その価格は30万ドルを超えました。それから11年が経った今も、世界中の約200社のスタートアップ企業が、動物を屠殺するのではなく、細胞から肉を育てることが、将来、私たちの食糧供給の主要部分を占めるようになるという希望を抱いています。
楽観的な見方にもかかわらず、成功は当然のことではありません。2024年現在、業界は厳しい状況に陥っており、多くのスタートアップ企業が事業規模を縮小、あるいは閉鎖を余儀なくされています。
業界は、最終的には年間約3,000万ポンド（約1300万キログラム）の完成品を生産することを目指しています。しかし、現在、従来の食肉は年間1,000億ポンド（約450億キログラム）以上生産されています。植物由来の食肉が食肉全体の約1%を占めるとすれば、培養肉がそのレベルに到達するには時間がかかるだろうと、2018年に『クリーンミート』という著書を執筆したベターミートのCEO、ポール・シャピロ氏は述べています。
2020年代に培養肉を大型スーパーやファストフードのメニューに載せるという目標は「非現実的」だと同氏はTechCrunchに語った。
「たとえ今準備が整っていて、資金も今手に入ったとしても、工場の建設には何年もかかります。そして実際、そのための資金が不足しており、多くの企業が商業規模の工場建設計画を断念しているのはそのためです」とシャピロ氏は述べた。
例えば、ニュー・エイジ・イーツは2023年初頭に閉鎖され、創業者のブライアン・スピアーズはLinkedInに、パイロット施設の完成に必要な資金を確保できなかったと投稿しました。バークレーに拠点を置くアップサイド・フーズは従業員を解雇し、シカゴ地区の新施設建設計画を保留しました。イスラエルに拠点を置くアレフ・ファームズも資金調達の困難を理由に、6月に従業員の30%を解雇しました。
サンフランシスコ・ベイエリアに拠点を置くSCiFi Foodsも6月に閉店しました。SCiFiのCEO、ジョシュア・マーチ氏はLinkedInで次のように述べています。「残念ながら、このような資金調達環境下では、SCiFiバーガーの商品化に必要な資金を調達することができず、SCiFi Foodsは時間切れとなりました。」
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「培養肉だけでなく、バイオテクノロジー関連分野全体にとって、今は本当に厳しい時期です」と、タフツ大学の生物医学工学教授、デビッド・カプラン氏は述べた。「経済は悪化し、投資資金も不足しており、人々は最近非常に慎重になっています。」
注目すべきは、培養肉の開発に取り組むスタートアップ企業が、単に科学的な好奇心や、より人道的でありながら同等の栄養価を持つタンパク質代替品を求めているわけではないということです。国連を含むほとんどの国際機関は、地球上に居住すると予想される約100億人の人口を養うために、2050年までに食料生産量を60%増加させる必要があると予測しています。
培養肉に取り組んでいる人々は、動物を屠殺したり、従来の食肉産業で必要とされるような土地、水、エネルギー資源を使用する必要がなく、培養肉が60％のうちのかなりの部分を占めることを期待している。
それでも、この分野は 11 年前には有望視されていたにもかかわらず、業界の主な障壁に対する進歩はいらだたしいほど遅いものでした。
研究室で培養された肉（業界では細胞培養肉または培養肉という用語が好まれますが）を開発している企業は、動物細胞、特に幹細胞から肉を製造しています。これらの細胞は、何らかの細胞栄養溶液（培地）で成長因子を与えられ、バイオリアクターで培養されます。その後、材料や香料を加えて加工することで、従来の肉の味、食感、見た目、食感を模倣します。
しかし、ほとんどの企業は、自社のプロセスで大量の肉を生産することができず、ましてや低コストで、あるいは従来の肉と同等の価格帯で生産することなど到底不可能です。さらに、施設の建設には数億ドルもの費用がかかり、建設には何年もかかります。味と食感を実現することも課題であり、これらの製品を食欲をそそらない「フランケンミート」と捉えがちな人々の認識を変えることも課題です。
それに加えて、培養肉の生産工程に関して米国で規制当局の承認を得ている企業はごくわずかだ。
おそらく最大の問題は、ベンチャーキャピタルからの資金調達の低迷です。Crunchbaseの分析によると、培養肉関連企業は2021年と2022年に16億ドル以上のベンチャーキャピタル資金を調達しました。6月時点で、Crunchbaseは2024年までにこの業界への資金調達額が約2,000万ドルになると予測していました。
「世界を変え、食品システムを改革するのは難しい。これはおそらく、最も衝撃的でない結論だろう」とアップサイドフーズの最高執行責任者エイミー・チェン氏はテッククランチに語った。
しかし、彼女は培養肉業界の他の関係者と同様に、実現可能だと信じています。開発の過程で、ムーアの法則に相当するような効果が発揮され、業界は生産量の劇的な増加と規制当局の承認を得る段階が来ると考えています。そうなれば、培養肉製品の市場投入方法が増え、価格の手頃さと社会への受容性が高まるでしょう。
資金救済のための政府資金援助？
これらの企業は、技術的な問題を解決する前に、まず資金調達の問題を解決する必要があります。Lever VCのマネージングパートナーであるニック・クーニー氏は、この分野への投資は「ここ1年ほどで大幅に減少した」と述べ、これは主にVCからの資金調達全体の減少によるものだと指摘しています。「しかし、このセクターはそうした減少を上回っています」とクーニー氏は付け加えました。
問題は、（AI関連以外では）VCが現在、初期資本コストが莫大で、収益（利益どころか）がほとんど（まったく）生み出されておらず、決して事業として成り立たない可能性のある技術への資金提供を避けていることです。
「ベンチャーキャピタルは成長から収益性へと大きくシフトし、それがこの業界に大混乱をもたらしました」と、ピッチブックのシニア新興テクノロジーアナリスト、アレックス・フレデリック氏は述べた。販売する製品がなければ収益を上げるのは難しいと彼は指摘する。
フレデリック氏によると、ピッチブックによると、培養肉への資金調達はここ数年で二桁の減少を記録している。2024年第1四半期は、2023年の低い資金調達ペースにほぼ匹敵するペースで推移しており、これまでに12件の案件が記録されている。さらに20件ほどの案件が進行中だという。
PitchBookによると、2024年初頭の時点で、培養肉企業は世界に約200社ありました。しかし、培養肉企業のほとんどはスタートアップ企業であるため、ベンチャーキャピタルからの資金調達能力を失うと、倒産するか買収される傾向があります。タフト大学のカプラン氏によると、市場は現在まさにその段階にあり、残念ながら、それがいつ変化するのか、あるいは何社が生き残るのかについては予測できません。
フレデリック氏によると、スタートアップ企業がそれぞれ1億ドルから2億ドルを自社施設に投資するのではなく、細胞製造、設備のリース、生産をアウトソーシングするという解決策が考えられます。ベンチャーキャピタリストはこのアプローチを高く評価し、Ark Biotech、Prolific Machines、Pow.bio、No Meat Factory、Planetaryといった企業に資金を投入しています。
カプラン氏は、政府が資金提供に協力する意思があるかどうかが、もう一つの資金調達の選択肢だと指摘する。シンガポールは、消費者向け培養肉を初めて承認した国であり、代替タンパク質の研究に2億3000万ドルを投じている。また、イスラエル革新機構は、代替タンパク質関連のスタートアップ企業と研究に1800万ドルの基金を設けている。タフツ大学のカプラン氏は、今後さらに多くの国が追随するだろうと見ている。
「今、食料安全保障に苦しんでいる世界において、政府がこのアプローチにどれだけ投資できるかが問題になるだろう」と彼は述べた。「政府がバッテリー技術や半導体に投資してきたように、培養肉にも同様の投資をしなければ、この取り組みは成功しないだろう」
彼には希望の理由がある。モサ・ミートの30万ドルのハンバーガーを例に挙げ、今日ではほとんどの企業が同じハンバーガーを20ドルで作れると語る。
確かに、マクドナルドのビッグマックよりははるかに高価だが、10年間で政府の投資を最小限に抑えながらコストを4桁削減できたと彼は語った。
「巨大な」エンジニアリングのハードル
資金繰りがそれほど厳しくなかったとしても、業界は十分な量の肉を生産する方法をまだ見つけられていないと指摘する人もいます。アップサイドフーズはこの点をよく理解しています。
競合のEat Justも同様だ。創業者のジョシュ・テトリック氏は、同社の培養肉販売量は業界全体の10倍に上ると述べた。「しかし、これはほとんど肉の量ではありません」と、同氏はTechCrunchに語った。「わずか数社しか規制当局の認可を受けていないため、販売量がいかに少ないかお分かりいただけると思いますが、数千ポンド単位です」
イート・ジャストとアップサイド・フーズは、この肉を消費者に販売するための規制当局の認可を受けている数少ない企業のうちの2社であり、イート・ジャストはシンガポールで最初に販売を開始し、その後米国でも販売を開始しました。テトリック氏はこの市場優位性を活かし、従来の肉と同等かそれ以下のコストで数百万ポンドの収益を上げる方法に注力しています。しかし、「克服すべきエンジニアリングと技術上の大きなハードルがあります」と彼は述べています。
例えば、彼の会社は細胞密度、つまり単位体積あたりに生産される食用細胞数の増加に取り組んでいます。これは、製造業者がバイオリアクター1基あたりから最大限の量の肉を生産するために重要な指標です。
バイオリアクター技術には様々な種類があり、それぞれ細胞密度へのアプローチが異なります。バッチ方式（一定量の細胞と増殖培地を一度に処理する）を用いるものもあれば、連続方式（安定した入力／出力の流れ）を用いるものもあります。新鮮な細胞培地を添加する際に細胞を撹拌するものもあれば、細胞を懸濁させ、リアクターの壁を回転させるものもあります。
これらの技術のうち、どれが確実に最良であるかは、依然として科学的研究の課題です。例えば、培養肉生産者のビリーバー・ミーツは、2023年の研究で、懸濁液中で培養された細胞は1リットルあたり1000億個以上の細胞密度を実現できることを示しました。これは業界標準の17倍以上だと同社は主張しています。このプロセスの向上により、1回の生産で得られる食肉の重量比は2%から36%に増加します。
高価な細胞栄養
リアクターエンジニアリングに加え、もう一つの大きなハードルは、細胞増殖培地のエンジニアリングとコストです。細胞培地には通常、グルコースなどのエネルギー源、アミノ酸、塩、ビタミン、水、その他の成分が混合されています。
施設建設に数億ドルかかることに加え、この培地を大規模に生産するにはかなりの費用がかかります。オクラホマ州立大学農業経済学部が2022年に行った調査によると、細胞培養肉1キログラム（約2ポンド）の生産コストは63ドルと推定されています。これは、牛肉の場合は1キログラムあたり6.17ドルです。
例えば、Wildtypeは養殖サーモンを製造しています。共同創業者のアリー・エルフェンバイン氏によると、同社は単一の細胞から始まり、5年間、細胞を得るために動物に戻る必要がなかったそうです。同社は現在、細胞密度を高めるためにこれらの細胞に最も適した餌を与える方法について、より深い理解を得ています。
「これらの細胞が最もよく育つ栄養素を理解することで、私たちは時間をかけてこのプロセスの収量を向上させてきました」とエルフェンバイン氏は述べた。「生の魚は非常に複雑なもので、あらゆる芳香物質や様々な成分を、より複雑で構造化された製品に作り出したいと、私たちは当初から目指してきました。」
業界は、動物から細胞を採取せずに細胞を得る方法にも取り組んでいます。例えば、MarineXcellは、高度な核再プログラム化技術を用いて、ロブスター、エビ、カニなどの甲殻類の細胞から、人工多能性幹細胞（iPSC）と呼ばれる胚性幹細胞のような細胞を作製する方法を開発しています。
イスラエルに拠点を置く同社によると、エルサレム・ヘブライ大学の技術移転会社Yissumの支援を受け、最高科学責任者のヨッシ・ブガニム氏が主導するこの技術は、成体幹細胞の2倍の速度で細胞の成長を加速させるだけでなく、最適ではない条件下でも分化と細胞増殖の可能性を長期にわたって維持するという。ブガニム氏の研究室はウシ細胞でこれを実現しており、現在、同様の技術を甲殻類に適用している。
政府と仲良くする
創設者らは、規制政策の欠如も業界の発展を妨げていると語る。
「多くの企業がまだ製品を発売していない主な理由はこれです」と、ワイルドタイプの共同創業者であるジャスティン・コルベック氏は述べた。「彼らは数年にわたる規制審査プロセスの真っ最中で、消費者はそれを注視しています。消費者は、食品規制当局が時間をかけて隅々まで調査し、市場に出す製品が可能な限り安全であることを確認していることを確認したいのです。」
とはいえ、食品安全を軽視すべき分野だと考える人はいない。ワイルドタイプ社と米国食品医薬品局（FDA）との協議は「長年にわたり、建設的で前向きな反復プロセスだった」とコルベック氏は述べた。しかし、同社は現在、自社製品の購入に関心を持つ潜在的大口顧客との協議も行っている。そしてコルベック氏は、ワイルドタイプの規制当局による承認がいつ得られるかについては憶測を避けたいと考えている。
アップサイドのチェン氏は、進展は見られると述べた。規制当局は培養肉とは何かをより深く理解し、安全性と規制に関する懸念についてもより深い知識を持つようになったと彼女は考えている。
「FDAの最初の承認を取得し、その後も承認が続いたことで、『これは承認される可能性があるのか？そして安全なのか？』という疑問にほぼ答えが出ました。今、私たちの次世代製品も同様の規制プロセスを経る必要がありますが、それは『もし』ではなく『いつ』という問題です」と彼女は述べた。
世論
アップサイド・フーズとイート・ジャストは、規制当局の承認を受け、養殖鶏肉製品を数軒のレストランで試験的に導入した。しかし、アップサイド・フーズ社のチェン氏とイート・ジャスト社のテトリック氏は、規模を拡大できるまでこれらの試験的導入は終了したと述べている。
彼らが学んだことの一つは、消費者の幅広い支持を得ることが依然として問題となっていることだ。人々はこれを「フランケンフード」「フェイクミート」「ラボで培養された」肉などと呼んでいるが、厳密にはそうであるものの、こうした表現は食欲をそそるものではない。フロリダ州ではすでにラボで培養された肉が禁止されている。
「私たち全員にとっての課題は、消費者に培養肉の魅力を理解させ、培養肉とは何か、なぜ私たちがそれを支えるのか、そして消費者にとってどんなメリットがあるのかを理解してもらうことです」とチェン氏は語った。
タフト大学のカプラン氏は、教育の充実、業界の透明性の向上、名門大学による査読済み論文の出版の増加などが役立つと信じている。
チェン氏は、この分野は2年後にも大きく変わっているだろうと予想している。彼女は、様々な地域の消費者が培養肉を初めて口にし、「きっと美味しい」と感じてくれるだろうと楽観視している。
リーバーVCのクーニー氏も、確かな進歩を実感している。彼は、リーバーのポートフォリオ企業である培養肉企業、クレバー・カーニボア社が約900万ドルを調達した事例を挙げ、「価格引き下げの観点から言えば、彼らは非常に合理的な設備投資で、十分な試験的生産量を実現する方法を見つけた」とクーニー氏は述べた。
一方、Eat Justの全体的なアプローチは、同社が現在シンガポールで行っている培養肉の小売販売と同じになるだろう。製品のうち3%は培養肉で、残りは植物性タンパク質だ。
テトリック氏は、これはイート・ジャストが2020年に初めて立ち上げた60％超よりも大幅に低いと認めている。しかし、3％の肉を開発することで、同社はコストを大幅に削減し、培養肉に関する消費者体験と認知度を高めることができると彼は考えている。
彼は、今後 3 ～ 5 年でこの 3% を増やす計画があり、同時に低コストのインフラストラクチャの構築、セル密度の向上、培地コストの削減に取り組んでいます。
「魔法のような何かがあるとは思っていません」とテトリック氏は述べた。「ただ、実現するために必要な作業を、様々な側面から行う必要があるだけです。」
