テクノロジーの成功物語には必ず、現実の壁に突き落とされる無数のプロジェクトが存在します。Appleの電気自動車への野望は、全てが順調に進んでいるように見えながら、失敗に終わったプロジェクトの最新、そして率直に言って最も顕著な例の一つです。
Vision Proの最終的な運命はまだ不明ですが、少なくともAppleの複合現実ヘッドセットは、他社がほぼ失敗してきた分野への挑戦を恐れていないことを示しています。Apple Carの開発は完全に過去のものとなりましたが、Appleは家庭用ロボットという、またしても難題の多い道を模索していると報じられています。
このカテゴリーは、いくつかの理由から、独特で、かつ非常に難しい分野です。他のカテゴリーと一線を画すのは、成功例がたった一つしかないことです。それはロボット掃除機です。初代ルンバが発売されてから22年が経ち、過去20年間、業界全体（iRobot自身も含む）がその成功を追い求めてきました。
iRobotが再び成功を収められなかったのは、努力が足りなかったからではない。ルンバを発売して以来、ほぼ四半世紀にわたり、同社は雨どい掃除機、プールクリーナー、芝刈り機、さらにはガレージの床にこびりついたネジなどの金属片を除去するために特別に設計されたルンバまでも生み出してきた。しかし、こうした努力にもかかわらず、同社はロボット掃除機への資源再投入によって、最も成功を収めたと言える。
ロボット掃除機が成功した理由は、他のロボットが成功してきた理由と同じです。つまり、需要の高い単一のタスクを、その能力を最大限に発揮して繰り返し実行するように作られた製品だったのです。今日に至るまで、掃除機は家庭用ロボット戦争の戦場となっています。資金力のあるベイエリアのスタートアップ企業Maticを例に挙げましょう。同社を創業した元Google/Nestのエンジニアたちは、家庭における次なるブレークスルーはロボット掃除機の基盤の上に築かれると考えています。彼らの主張は、iRobotがパックのような形状によって自ら窮地に追い込まれたことにあると言えるでしょう。
初期のルンバは、今日のセンサー機能やマッピング機能を考慮して設計されていませんでした。マティック氏は、ロボットの高さを上げるだけで、その視点が劇的に向上すると考えています。これは、AmazonのホームロボットAstroに搭載された最も興味深いイノベーション、ペリスコープカメラの原動力でもありました。
事実、家庭用ロボットの機能はフォームファクターによって大きく制限されています。ロボット掃除機に多く見られるホッケーのパックのようなデザインは、本来の目的であるコア機能以外の用途には理想的ではありません。人々が家庭用ロボットに求めるような作業をより効率的にこなすには、ハードウェアはより複雑にならなければなりません。モバイルマニピュレーターはまさに動く標的です。つまり、もし助けが必要なら、まずは手から始めるのが良いということです。
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しかし、この世の多くのものと同様に、移動マニピュレーターは意外と難しいものです。実際、産業用ロボットはまだその難題を解決できていません。ボルトで固定された大きなアームは製造業では一般的で、LocusやKivaのような車輪付きの自律移動ロボット（AMR）は倉庫でよく見られますが、両者の中間の課題はまだしっかりと解決されていません。これが、移動ロボットの世界で人間の要素が依然として重要である大きな理由です。これはすぐに解決される問題ですが、より手頃な価格の家庭用ロボットに浸透するずっと前に、これらの高価な産業用機械で解決される可能性が高いでしょう（一般的に、企業は人間よりも資金力があります）。
これは、職場でヒューマノイド型ロボットが推奨される大きな理由でもあります（結局のところ、人間は一種のモバイル操作を提供してくれるからです）。しかし、これは長々とした考察になるので、また別の機会に。
家庭用ロボットにとって、移動操作は完全に不可能というわけではありません。Hello RobotのStretchは、おそらく現時点で最も魅力的な例でしょう。このロボットはヒューマノイド型ではなく、中央にポールが取り付けられたルンバのような外観をしています。ポールには、画像撮影システムと、高さの異なる物体（食器や洗濯物）を掴むために上下に動くアームが内蔵されています。もちろん、2本のアームでより簡単に実行できるタスクもあります。これを見れば、なぜこれほど多くのロボット企業が、事実上バックワードエンジニアリングされたヒューマノイドロボットを開発しているのか、その理由がすぐに理解できるでしょう。
現状のStretchは24,950ドルと非常に高価です。これが、同社がStretchを開発プラットフォームとして販売する大きな理由でしょう。興味深いことに、Matic社は自社のロボットを一種の開発プラットフォームと捉えており、掃除機がけをきっかけに家事全般をこなせるようになることを期待しています。
Stretchのもう一つの問題は、遠隔操作であることです（本記事の公開後、同社から、一部の開発者が自律機能を開発しているとの通知がありました）。遠隔操作は多くのシナリオで問題となることはありませんが、遠く離れた場所で人間が操作する家庭用ロボットに人々が集まるとは考えにくいでしょう。
ナビゲーションも、家にとってもう一つの大きな障壁です。倉庫や工場と比べると、住宅は比較的構造化されていない環境です。住宅ごとに大きく異なり、照明もあちこちに散らばりがちで、人間は常に物を動かしたり、床に落としたりしています。
自動運転の世界は、この点で独自の障害に直面してきました。しかし、高速道路を走る自律ロボットと家庭内の自律ロボットの決定的な違いは、後者が起こす最悪の事態は棚から何かを落とすことくらいだろうということです。これは確かに悪いことですが、死に至ることは非常に稀です。一方、自動運転車の場合、いかなる事故も業界にとって大きな後退を意味します。この技術は（おそらく当然のことながら）人間の技術よりも高い基準が求められています。
自動運転技術の導入は、主に前述の安全上の理由から、多くの人が予想していたよりもずっと遅れているものの、この分野で開発された技術の多くは、自動運転車が農場や歩道を占領するにつれて、独自のロボット革命を静かに始動させるのに役立っています。
これが、同社が家庭用ロボットを「次なる大物」と見なす大きな理由の一つである可能性が高い（ブルームバーグが情報筋を引用して引用）。アップルが技術開発に莫大なリソースを投入してきたことは疑いようがない。もしそれらのリソースを別のプロジェクトに再利用できれば、無駄にはならないかもしれない。
報道によると、Appleは、同社の秘密兵器工場のどこかに存在すると言われているロボット式スマートスクリーンやモバイルロボットのいずれにも「コミットしていない」が、すでにApple Homeの幹部であるマット・コステロ氏とブライアン・リンチ氏をハードウェア側に配置しており、機械学習およびAI戦略担当SVPのジョン・ジャンナンドレア氏はAI側に関与していると言われている。
同社のホームアシスタント開発との関連性を考えると、AmazonのAstroのような独自の開発に取り組んでいるのではないかと想像できる。もっとも、このプロジェクトは今のところ、むしろ教訓的な側面が強い。このプロジェクトは、高額なコストと、それを正当化するだけの有用な機能の欠如によって頓挫している。このシステムは実質的にモバイルAlexaポータルとしても機能しており、ホームアシスタントは近年、ほとんど流行らなくなっている。
Appleはロボット工学の専門知識を確かに有しているが、Amazonの産業分野における専門知識には遠く及ばない。同社は、廃棄されたiPhoneから主要金属を回収するDaisyのようなロボットアームの製造にも携わってきた。家庭用ロボットとしてはまだ大きな飛躍と言えるだろう。
開発者の貢献を重視するこのカテゴリーにおいて、同社はVision Proのようなアプローチを取ることも可能かもしれない。しかし、そうするためには極めて汎用性の高いハードウェアプラットフォームが必要となり、ほとんどの消費者にとってコストが高すぎることはほぼ確実で、Vision Proの3,500ドルという価格は取るに足らないものに思えるだろう。
