2022年の交通安全調査によると、重傷または死亡事故に巻き込まれたドライバーの56%が、少なくとも1種類の薬物検査で陽性反応を示しました。2020年には、警察に通報された自動車事故は500万件を超えました。これは、約6分ごとに1件の事故が発生している計算です。この2つの統計から、私たちが問題を抱えていることは明らかです。
ポータブル診断システム（PDS）が救世主となる。TechCrunch Disrupt Startup Battlefieldのステージで、同社は第3世代のプロトタイプ、いわば同社のMVPを発表した。同社は2024年半ばに、路上薬物検査と死因調査に対応した製品として発売する予定だ。
クラレットの臭いを放ち、ろれつが回らない状態で警察に止められたら、警察は状況を把握します。また、道路で急ハンドルを切って窓を開けた時にも、マリファナの煙が詮索好きな警察官の目に飛び込んでくるような状況になります。問題は、運転能力を低下させるのは酒や大麻だけではないということです。市販薬であれ違法薬物であれ、多くの薬物は路上で簡単に検査できないのです。
現在の薬物検査では尿サンプルが必要となることが多く、これにはいくつかの問題があります。まず、サンプル採取者を観察しなければ証拠の適切な保管ができません。しかし、カップに排尿しようとしているところを監視されること、あるいは監視されることを、ほとんどの人は特に快く思いません。PDSによると、もう一つの問題は、尿には過去1ヶ月間に服用したあらゆる薬物の痕跡が含まれているということです。当然のことながら、20日前に軽い手術を受けた人が様々な検査で陽性反応を示すことはあっても、それが今日安全運転を妨げることにはなりません。
PDS は別のアプローチをとっています。唾液サンプルとマイクロ流体技術を使用することで、同社はより現代的な外観を実現しています。
「当社の唾液検査は、過去24～72時間以内に患者が服用した薬物について、より詳細な情報を提供します」と、ポータブル・ダイアグノスティックス・システムズの創業者兼CEO、グレノン・シモンズ氏は語る。「これにより、患者が観察している兆候や症状と、機能障害の有無をより正確に照合できるようになります。」
同社が開発した技術は、シンプルでありながら巧妙です。同社によると、このシステムは抗体工学、バイオセンサー、マイクロ流体工学の進歩を活用し、分析性能を飛躍的に向上させています。同社は、唾液と試薬をマイクロ流体チャネル内のセンサー上で循環させるラボオンチップを開発しました。PDS社によると、このアプローチにより、少量の体液（<20μL）中の低濃度ターゲット（<1 ng/mL）を高精度かつ精密に検出することが可能になります。
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この機器は、一部のレストランで使用されている携帯型決済端末とほぼ同じサイズで、バッテリー駆動が可能です。開発チームによると、使い捨てカートリッジ1個で5分以内に検査結果が得られ、膨大な数の物質を検査できるとのことです。機器と検査カートリッジは既存のソリューションと比較して「競争力のある価格」ですが、シモンズ氏は具体的な価格については明らかにしないよう依頼しました。
PDS社は、マイクロ流体工学を用いることで、唾液を用いて検査を行う競合他社の中でも、競争優位性を獲得できると述べている。例えば、機能障害を引き起こす薬剤の多くは口腔乾燥を引き起こすため、これらの検査に必要な唾液の量は文字通り不可能になる可能性がある。
「市場で牽引力を持つ他の企業はすべて、ラテラルフロー免疫クロマトグラフィー検査ストリップをベースにしています。これは60年前の技術で、一度に一つの検査項目しか検査できません」とシモンズ氏は説明する。「多重検出を行うには複数のストリップが必要で、最終的には尿カップの壁面スペースが足りなくなってしまいます。カートリッジ式であれば、カートリッジ自体のスペースが足りなくなります。あるいは、カートリッジ式であれば、スペースが足りなくなります。そこで私たちは、マイクロ流体工学技術を導入したのです。」
同社の技術は現在、12種類の物質の存在を検査できる。発売までに、チームは30種類を検査対象とすることを目指しており、その中にはガバペンチン、トラマドール、ゾルピデムといった、通常は検査対象とならないものの、検査対象とすべきかもしれない処方薬も含まれる。
テストチップには「センシングスポット」と呼ばれるものが 100 個あり、理論上はサンプルごとに最大 100 回のテストを実行できることになります。
「現在、センシングスポットは100個ありますが、これはCMOSセンサーの視野内に収めるにはちょうど良い数です」とシモンズ氏は述べつつ、この数は大幅に増やせる可能性があると付け加えた。「これらの小さなスポットの密度を高めたり、複数のセンサーを直列に接続したりすれば、多重化能力を大幅に向上させることができるでしょう。」
研究チームは、100 個のセンサー スポットが必ずしも 100 種類の異なる薬剤に相当するわけではないことをすぐに指摘します。システムには冗長性が組み込まれているため、気泡、ゴミ、サンプルやセンサーの欠陥などがあった場合、特定の薬剤が複数の異なるスポットでテストされる可能性があります。
同社は資金調達の準備を進めており、世界規模1100億ドルの体外検査市場を視野に入れている。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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