賢い軟体動物（そう、賢い軟体動物）は、私たちの水路の汚染を24時間365日監視できるかもしれない

もしハマグリが話せたら、何を言うだろう？きっと誰もが毎日この問いを自問しているだろう。しかし、フランスのスタートアップ企業はさらに一歩先を行く。ハマグリ、ムール貝、カキといった二枚貝を、天然の水質検査装置として活用するのだ。MolluSCANは今年、ラスベガスで開催されたCES 2024でこの技術を披露した。

この会社は、約15年前、ボルドー大学の研究プロジェクトとして始まりました。CEO兼共同創業者のルドヴィック・キノー氏と彼のチームは、世界中の淡水と海水の両方に生息する二枚貝の健康状態のモニタリングに取り組んでいました。二枚貝は主に定置型の濾過摂食動物であるため、周囲の環境に非常に敏感で、その習性は温度や汚染などの影響を受けます。

キノールト氏は、ハマグリやカキの殻に取り付けたシンプルで非侵襲的なセンサーで、摂食から繁殖、そして突然口を閉ざしたり、通常の時間に口を開けなくなったりといったストレス反応まで、あらゆることを監視できることを発見しました。これらのセンサーは、水中の様々な性質を予測する優れた指標となり、有毒物質などの問題の早期警告システムとして機能する可能性があります。貝は、口を閉ざす原因が原油残留物なのか藻類の異常発生なのかは分かりませんが、水が生命にとって安全ではないことを直感し、口を閉ざします。実際、ルドヴィック氏は、貝は化学分析では確実に検出できないような小さな変化にも非常に敏感であることを発見しました。

これは二枚貝をモニタリングすることでわかる多くのシグナルのうちの1つであり、10年以上の研究を経て、クイノールト氏と彼のチームはこの技術の商業化を目指し、2023年3月にmolluSCANを設立した。

水質は、政府、公園管理人、そして多くの産業にとって非常に重要な問題ですが、サンプル採取と検査のプロセスは必ずしも容易ではありません。水域内の複数の場所に検査装置を設置することは現実的ではないため、通常は人が出向いてサンプルを採取し、それを中央の分析施設に持ち込んで分析する必要があります。

molluSCAN-eyeシステムは従来の水質監視に取って代わるものではありませんが、水生態系の生きた一部として、その健全性と周囲の健全性は密接に関連しています。例えば、ある川の支流では牡蠣が順調に育っているのに別の支流では育たない、あるいは流出事故の後、ムール貝が突然一部で閉じてしまうといったことは、通常の検査を補完するシグナルであり、特に必要とされる場所に資源を集中させるのに役立つ可能性があります。動物の群れを監視するこのシステムは完全に自己完結型で、3年以上メンテナンスなしで稼働できると彼は述べています。

molluSCANは昨春のデビュー以来、既に2社の常連顧客を獲得し、さらに3社と交渉中である。また、ヨーロッパ各地に科学研究に特化した設備を12カ所以上設置している。クイノールト氏は、自治体や天然資源当局が、水路を監視するための完全に自然で無害、そして人為的な介入を必要としない方法として、この技術に投資してくれることを期待している。