SpaceXの巨大ロケット「スターシップ」は、商業宇宙経済を変革し、宇宙開発競争におけるアメリカの世界的リーダーとしての地位を確固たるものにし、人類を初めて火星に送り込む可能性を秘めている。しかし、まずは軌道に乗せなければならない。
スターシップの試験プログラムが加速し、同社がこのロケットの強力な性能を実証するにつれて、この可能性はますます高まっています。しかし、多くの人にとって、スターシップは依然として世界一の富豪による虚栄心のプロジェクトに過ぎません。この記事では、このロケットの起源と、今後の方向性について考察します。
Starshipとは何ですか?
高さ約120メートルのスターシップは、史上最大かつ最強のロケットです。比較対象として、同社のよく使われているファルコン9は高さ229フィート（約73メートル）、アポロ計画を月へ運んだサターンVは高さ363フィート（約100メートル）でした。
スターシップは、スペースXの存在理由も表している。それは、月と火星から始めて、太陽系全体にマスク氏の言葉を借りれば「意識の光」を広めることだ。
このロケットは2段構成です。スーパーヘビーブースターと、スターシップとも呼ばれる第2段です。打ち上げ時に、スーパーヘビーは33基のラプターエンジンを用いて、驚異的な1670万ポンド（約800万キログラム）の推力を発生させます。これは、100～150トンの貨物と乗組員を低地球軌道まで運ぶのに必要な推力です。これもサターンVロケットと同等ですが、いくつかの点ではるかに進歩しています。
スターシップの最大の変更点は、完全に再利用できるように設計されていることです。つまり、最終的には両段とも発射場に戻り、迅速に改修されて次のミッションに再利用されます。これはロケット史上初の試みです。SpaceXはファルコン9ロケットでブースターの再利用の先駆者となりましたが、上段は依然として軌道上に残され、地球の大気圏で燃え尽きます。
再利用性と驚異的なペイロード容量を組み合わせることで、Starshipのコスト（SpaceX自身にとって）は1回の打ち上げあたり200万ドルから300万ドルまで削減できるとマスク氏は主張している。SpaceXの財務状況は機密情報であるため、Falcon 9の打ち上げコストは正確には把握できていないが、顧客にとっての価格は6,975万ドルとなっている。
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スターシップ プログラムの起源は何ですか?
惑星間旅行は、SpaceXの創業当初からDNAに深く刻まれています。イーロン・マスク氏は20年にわたり、数トンもの質量を低地球軌道、月、そしてさらに遠くまで運ぶことができる大型ロケットの開発について語ってきました。2005年には既に、マスク氏は低地球軌道に送り込むために100トンのペイロード容量を持つロケットを開発する計画を公に発表していました。
現在スターシップとして知られるこのロケットは、これまで「BFR」や「BFS」（ビッグファルコンロケット／シップ、聞く人によって呼び名が異なる）、火星コロニアルトランスポーター、そして惑星間輸送システムなど、いくつかの異なる名称で呼ばれてきた。2019年7月には、「スターホッパー」と呼ばれる小型の第二段試作機が初めて小規模な飛行に成功し、その後、SN15と呼ばれる最初の大型実証機が2021年5月に初めて高高度試験飛行を完了した。
もちろん、すべてがバラ色だったわけではない。同社はこれまでにもかなりの数の試作機を爆発させており、2023年4月と2023年11月に行われた第1回および第2回統合飛行試験は、空中での爆発という炎で終わった。
近年、スターシップ計画は2つの大きな変化によって加速しています。1つは、スペースXのインターネット衛星群であるスターリンクの打ち上げと運用です。スターリンクはスターシップ開発の原動力となる重要な収入源となっています。もう1つは、アルテミス計画で人類を月面に着陸させるためのスターシップのバージョンを開発するため、NASAから40億ドルの有人着陸システム（HLS）の助成金を獲得したことです。これは、次の疑問につながります…
Starship が重要なのはなぜですか?
スターシップは、ある億万長者のお気に入りのプロジェクトだと理解されることが多いが、それはスターシップの目的や、将来の宇宙経済で果たせる役割についての大きな誤解である。
スターシップがいつ商業運用に入るかに関わらず、業界の専門家のほぼ全員が、スターシップが宇宙経済を根本的に変革する可能性を秘めていることに同意しています。前述の通り、完全に再利用できる打ち上げ機は他になく、部分的に再利用できるものでさえ、スターシップの巨大なサイズと出力には遠く及びません。
それは何を意味するのでしょうか？つまり、貨物をまとめて打ち上げる能力が実質的に確立されたことで、業界全体がそれに追いつくことができれば、これまで考えられなかったような驚くべき多くの可能性を想像し始めることができるということです。
スターシップは、商業宇宙産業の成長の要であるだけではありません。NASAは2021年にSpaceXにHLS（有人宇宙船）賞を授与し、アルテミス計画の成功をこの巨大ロケットに託しました。この賞は、アルテミス3号ミッションで宇宙飛行士を月面に着陸させることができる有人宇宙船の実現を目的としていました。この賞の受賞により、スターシップは一企業の野望から、アメリカの宇宙における優位性を維持するための重要な役割へと大きく変貌を遂げました。
次の飛行試験はいつですか？
6回目の飛行試験は現在、11月18日以降に実施される予定です。試験の主な飛行目標を以下にまとめます。同社は、発射塔から突き出た「箸」型アームでスーパーヘビーブースターをキャッチするなど、前回の試験飛行の成功を再現するとともに、ハードウェアとソフトウェアのアップグレードをテストする予定です。
それで、いつ火星に行くのですか?
マスク氏の最新の見積もりによると（彼の見積もりは歴史的に見て特に信頼できるものではないと言わざるを得ないが）、スターシップは2026年に火星に向けて打ち上げられる予定だ。太陽の周りを回る2つの惑星の軌道の位置から判断すると、これは迅速なミッションを実施できる最短の機会となる。スペースXがこれほどの長期ミッションに間に合うようにロケットを準備できるかどうかは不透明だ。主な理由は、軌道上での燃料補給など、リスクを軽減すべき大きな技術的課題がまだいくつか残っているためだ。
そうです。火星、いや、月に到達するには、スターシップは軌道上にあるスターシップタンカーを使って燃料補給を受ける必要があります。スターシップは、旅を続ける前に燃料を本体に送り込みます。燃料補給は複数回行う必要があり、アルテミスIIIミッションの場合、SpaceXはミッション開始前に約10機の燃料補給タンカーを軌道上に打ち上げる必要があると見積もっています。
火星へ向かうスターシップは、現在飛行しているものと全く同じにはならないだろうと、マスク氏は4月にスペースXの従業員に語った。惑星間スターシップは高さが500フィートにもなり、乗組員と貨物を積載するスペースがさらに増える可能性がある。
