HTCは本日、消費者向けヘッドセットの最新モデル、Vive Flow（499ドル）を発表しました。コンパクトなデザインと189グラムの軽量設計で、持ち運びやすさを重視した設計となっていますが、いくつか大きな注意点があり、それについては後ほど詳しく説明します。
サンフランシスコでこのヘッドセットのデモを実際に体験する機会があり、その第一印象は、そのコンパクトさと洗練されたデザインでした。HTCは、他のヘッドセットには見られない、小型化を念頭に設計されたハードウェア機能を複数採用しています。「パンケーキ型」レンズは、市販されているどのヘッドセットよりも薄く、視力調整可能なレンズにより、ユーザーはヘッドセットを装着したまま視力を矯正できるため、Flowを装着する際にメガネを使わずに済む可能性があります。ヘッドセット全体は、既存のスタンドアロン型ヘッドセットよりもMagic Leap Oneに近い軽量設計となっています。
その他の重要な詳細としては、75フレーム/秒で動作する片目あたり1.6Kの解像度（正確な解像度は明らかにされていない）と、HTCが100度の視野角（ただし、使用感は異なる可能性がある）が挙げられる。小さいレンズにはIPD調整機能がないため、IPD調整可能なヘッドセットの外側または内側の境界を使用している人は、おそらく視野が狭くなり、快適さが損なわれることになるだろう。デバイス前面の虫の目レンズにはパススルーカメラが隠されているが、それを紹介するコンテンツのデモはできなかった。もう1つの興味深い機能は、ヘッドセット内部のファンで、顔と目から熱気を排出する。これにより、HTCは長時間のセッションがより快適になると主張している。快適さと言えば、Flowのデュアルヒンジアーム（ニアイヤースピーカーが内蔵されている）と、ほとんどのヘッドセットに付いているストラップに比べてヘッドセットをしっかりと固定できることに嬉しい驚きを感じた。
デモ中、デバイス自体の多くの要素が非常によく設計されていることに、私は概ね満足しました。つまり、HTCがこのハードウェア設計において実際に革新を起こしたことは明らかです。これは、2019年に発売された前作のコンシューマー向け製品であるVive Cosmosでは言えません。Vive Cosmosは、レビュー担当者からOculus Questの劣る競合製品として酷評されました。しかし、Flowのフォームファクターを実現するには、明らかにかなり物議を醸す選択が必要でした。率直に言って、このヘッドセットの潜在的な購入者は非常に限られたニッチな層しか残らないでしょう。このヘッドセットは、より大型で機能も充実したOculus Quest 2よりも200ドルも高価です。
まず、499ドルのこのデバイスにはバッテリーが内蔵されていません。ヘッドセットを使用するには、外付けバッテリーチャージャーかスマートフォン本体など、電源に接続する必要があります。また、このヘッドセットは最新世代のQualcomm XR1プロセッサを搭載しているため、Quest 2のような競合ヘッドセットの性能を最大限に引き出すように設計されたコンテンツのほとんどは、Vive Flowではサポートされません。さらに不可解なのは、Vive Flowには専用コントローラーやオンボード入力が付属しておらず、ヘッドセット内のコンテンツを操作するための基本的な機能は付属のスマートフォンアプリでしか提供されていないことです。
これらのトレードオフを正当化するのは容易ではなく、HTCが使いやすさよりもフォームファクターを過度に重視していることは、彼らを難しい立場に追い込んでいます。今回は完全なレビュー期間ではありませんでしたが、開発チームと1時間ほど話し合い、デバイスを操作した結果、Vive Flowがどのようなものかかなり理解できました。しかし、このデバイスが誰のために作られたのかについては、あまり理解していませんでした。
強力なゲームサポートがない一方で、HTCはFlowをウェルネスおよびマインドフルネスデバイスとして売り込み、MyndVRやTrippなどのVR瞑想アプリへの対応を詳しく説明しています。HTCの広報担当者は、ヘッドセットのサイズが短い瞑想セッションに理想的である理由を詳しく説明しましたが、これらの瞑想アプリのほとんどがまだ開発の初期段階にあり、有料の顧客を自ら獲得する方法を模索していることを考えると、VR瞑想の市場が499ドルの専用デバイスを買うほど大きいとは思えません。このヘッドセットは、多くの人が主に動画のストリーミングに使用していたFacebookの販売終了したOculus Goとかなり重複するだろうと私は考えやすくなりました。ユーザーはFlow内でAndroidスマートフォンの画面を接続してミラーリングし、Netflixなどの通常のモバイルアプリを使用することで、動画のストリーミングも可能です。これは最も未来的な使用法ではなく、ヘッドセットの位置追跡をまったく活用していませんが、おそらく、競合する重いヘッドセットよりも数時間着用しても快適である可能性のある軽量デバイスにとって、最も魅力的な使用例です。
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VR愛好家の多くは、Facebook製ではないフル機能のスタンドアロンヘッドセットを求めているため、このヘッドセットがこれほどまでに絞り込まれているのは残念です。Facebookがより多くの消費者を取り込もうとヘッドセットの価格を積極的に値下げし始めて以来、HTCはVR市場でかなり厳しい立場に置かれています。Facebookは将来の市場支配の栄光のためにハードウェアを赤字で販売する余裕がありますが、はるかに小規模な企業であるHTCにはそのような余裕はありません。また、Facebookの数十億ドル規模の投資によって、HTCがFlowに搭載しているものよりも何年も先を行くソフトウェアを搭載した、より完成度の高い製品が生まれていることも明らかです。
HTCは長年VR業界に携わっており、Vive Flowのハードウェア設計を見れば、VRイノベーションの先駆者として認められる準備が整っていることは明らかです。この499ドルのヘッドセットには大きなトレードオフもありますが、大胆なデザインとコンパクトなサイズのおかげで、他のVRデバイスとは一線を画す、忘れられない存在になること間違いなしです。ヘッドセットは明日から予約受付を開始し、来月初旬に出荷予定です。
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ルーカス・マトニーはサンフランシスコを拠点とするTechCrunchのシニア編集者でした。
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