2年前、シャオディ・ホウ氏は、自身が共同設立した自動運転トラックのスタートアップ企業TuSimpleのCEOの職を解任された。同社はその後、米国での事業を閉鎖し、株式市場から上場廃止された。そして奇妙な展開だが、同社は中国でAIアニメーションとゲームに方向転換した。
そして今、ホウ氏はヒューストンを拠点とする自動運転トラックのスタートアップ企業Bot Autoを立ち上げ、シリーズA前の資金調達で2,000万ドルを調達して上場を果たした。ある意味で、ホウ氏は自動運転チームを再結成させようとしていると言えるだろう。彼の40人からなるチームの大部分は、米国チームを襲った複数回の人員削減で解雇された元TuSimpleのエンジニアたちで構成されている。
ミッションとチームの大部分は同じだが、基盤となる技術アーキテクチャは異なるとホウ氏は主張する。創業者によると、Bot Autoは自動運転技術の第二波に突入しており、ここ数年のAIの進歩により、自動運転車の開発を加速させることが容易かつ安価になったという。
「私たちは基本的に8人で4ヶ月で機械学習のインフラを開発しました」とホウ氏はTechCrunchに語った。「前職だったら、おそらく100人以上と1年以上かかっていたでしょう。」
AV 2.0時代
AV 2.0時代について語っている創業者はホウ氏だけではない。多くの自動運転スタートアップ企業が倒産しているにもかかわらず、AV 2.0時代は投資家の関心を再び集めている。
TechCrunchは最近、自動運転配送スタートアップのNuroがより合理化されたAIアーキテクチャへの移行を進めていると報じました。今年2億ドルを調達した自動運転トラックスタートアップのWaabiも、より高度なAIモデルを売り込んでいます。また、今年10億5000万ドルを調達したWayveは、自己学習システムを開発しています。
Bot Autoを含む、この第二波の自動運転企業を支援してきたAIの進歩の一つがトランスフォーマーです。これは、OpenAIのChatGPTのような大規模言語モデルを支えるアーキテクチャと同じです。Hou氏によると、トランスフォーマーにより、Bot Autoの巨大なニューラルネットワークは、カメラ、レーダー、ライダーなどのさまざまなセンサーからデータを取得し、車両周囲の「世界モデル」を作成し、同時に物体や交通信号を認識し、経路を計画することが可能になります。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
ホウ氏が「基盤からすべてへ」モデルと呼ぶニューラルネットワークは、意思決定までは至りません。これはエンドツーエンドモデルで発生する「データ入力、意思決定出力」の流れであり、ホウ氏によれば、ブラックボックス効果をもたらすのです。その代わりに、意思決定は「原理に基づくシステム」によって行われ、ホウ氏によれば、これが「説明可能なAI」につながるのです。
Hou 氏によると、Bot Auto は事前トレーニングを通じてデータの収集と処理のプロセスを高速化することもできる。事前トレーニングでは、特定のタスクや環境に合わせて微調整する前に、大規模なデータセットでニューラル ネットワークをトレーニングする。
「事前学習は、何年もかけてデータを蓄積し、すべて手作業でラベル付けする必要なく、学習を迅速化し、ディープラーニングの取り組みをすぐに開始するための鍵です」とホウ氏は述べた。同氏は、教師あり自己学習の進歩により、Bot Autoはラベルなしデータから人間のフィードバックなしにモデルを事前学習できるようになり、プロセスが大幅に高速化されていると指摘した。
Hou 氏は、Bot Auto では、TuSimple を率いていたときには利用できなかったオープンソース ツールを利用できるため、GPU のオーケストレーション方法や高性能データ ストレージの実現方法について考える必要がないとも述べています。
たとえば、Hou 氏によると、Bot Auto はクラウド オペレーティング システムとして Kubernetes を使用して、大規模なシミュレーションや路上テスト データのマイニングなど、ほぼすべての重要なデータ関連タスクを自動化します。
運用に重点を置く
ホウ氏によると、AVインフラの構築という重労働から解放されることで、ボットオートはAVを市場に投入するというコアビジネスにさらに集中できるようになるという。
「もちろん、私たちは常に最先端の技術を追い求めていますが、技術を誇示するためにここにいるわけではありません」とホウ氏は述べた。「私たちはオペレーションを円滑にし、実現するためにここにいるのです。だからこそ、オペレーションはヒューストンにあるのです。」
テキサス州は自動運転トラック輸送のリーダー的存在となっていますが、それは同州の晴天条件が試験を容易にしているからだけではありません。テキサス州には、ヒューストンとダラスを結ぶ州間高速道路45号線をはじめ、全米で最も収益性の高い貨物輸送ルートがいくつか存在します。Waabi社とKodiak Robotics社は、これらのルートで毎日トラックの試験走行を行っています。
そして今、Bot Auto も同様です。
ホウ氏によると、ボット・オートはテキサス州の公道で、人間の安全オペレーターを助手席に乗せた自動運転トラックの試験走行を開始しており、すでに物流・輸送業界の顧客から2通の意向書を獲得しているという。また、ボット・オートは2025年にハブ間デモを完了させる計画も順調に進んでいるという。
基礎モデルの拡張性にもかかわらず、Bot Auto は現場での運用の拡大に関しては慎重になっています。
「私たちは非常に費用対効果の高い方法で自制するつもりです」とホウ氏は述べ、2024年の投資家は持続可能な真の技術にのみ投資していると指摘した。「現在、運行している車両は非常に少ないです。少数の路線に注力しており、コスト削減と効率的な運行方法を把握した上で、規模拡大に着手する予定です。」
課題がないわけではない
勝利にもかかわらず、Bot Auto は逆風に直面する可能性が高いでしょう。
投資家たちは自動運転の新時代の到来に期待を膨らませているかもしれないが、エンバーク・トラックやウェイモの自動運転貨物事業の閉鎖など、過去2年間の試練を忘れてはいない。
そしてもちろん、TuSimple の失敗もある。その最悪の事態は、ホウ氏がリーダーの座から追放された後に起きた。
TuSimpleの取締役会は、内部調査で同社と中国のスタートアップ企業Hydronの間に重複が明らかになったことを受けて、Hou氏の解任を決議した。Hydronは、Hou氏の共同創業者であるMo Chen氏が、TuSimpleが米国で株式公開した2021年に、自動運転対応の水素トラックを製造するために設立した企業である。
地政学的な緊張によってさらに刺激を受けた今回の公開解雇は、投資家を躊躇させる可能性もある。しかし、ホウ氏は解雇理由なしと主張しており、これは過去に同社関係者がTechCrunchに対して裏付けている。ホウ氏はまた、非友好的な国の境界線を越えようとしないことを経験から学んだと述べており、ボットオートが中国とは一切関係のない、完全に米国を拠点とする企業である理由の一つだとホウ氏は述べている。
ホウ氏が、なぜ自動運転企業に有利な規制のある中国でボット・オートを立ち上げなかったのかと問われると、同氏は、米国ではトラック運転手の人件費が高いため、自動運転の潜在的価値が高まっていると述べた。
「それはビジネス上の決断だった」と彼は言った。
さらに、TuSimple自身からの訴訟の脅威もある。ホウ氏は解雇後もTuSimpleの取締役を務め続けたが、取締役会から新会社への人材引き抜きを企てていると非難され、2023年3月に辞任した。ホウ氏は当時これを否定し、TechCrunchに対し、新会社設立の決断を公表したのは取締役を辞任した後だったと語った。ホウ氏によると、現在彼の元従業員であるTuSimpleの元従業員たちは、解雇後も自動運転車の開発を続けたいという忠誠心と強い意志から、彼のもとにやって来たという。
これらの疑惑が再び浮上するかどうかは不明だ。TuSimpleのCEOであるCheng Lu氏はTechCrunchに対し、同社は知的財産権と企業秘密の窃盗容疑でHou氏を訴える可能性が高いと語った。
ホウ氏は心配していないと語った。
「ここでは誰もが誰かを訴えているんです」と彼は言った。「私たちが開発している技術についてお話ししましたが、私たちがやっていることのほとんどは2021年以前には実現していなかったと思います」
