BoseはSleepbudsを2世代で開発中止に追い込みました。有望な製品としては、残念で早すぎる終焉でした。このヘッドホンメーカーは、誰よりも真に優れた睡眠用ヘッドホンの開発に近づいていました。しかし、最終的には同社がこの製品の開発に意欲を失ったようで、このことはこの分野全体にとって大きな痛手となりました。
しかし、私たちが入手した2世代のSleepbudsには欠点がなかったわけではありません。まず挙げられるのは、消費者が何を求めているかを消費者自身よりもよく理解しているという、Boseの企業側の思い込みによるものです。Bluetoothオーディオのストリーミングができないという点は、Sleepbuds 2で容易に改善できたはずです。
同社は、ユーザーがプリロードされたホワイトノイズトラックをストリーミング再生することで満足すると確信していました。消費者向け製品において選択肢を制限する決定は、メーカーによる正当な理由が求められますが、Boseはそのような選択肢を制限する明確な理由を一切示しませんでした。ハードウェアの制限が影響したことは間違いありませんが、250ドルの特別なイヤホンにとってストリーミング再生は必須の機能です。
2023年8月、新たな競合が登場しました。しかし、この業界の他のスタートアップ企業とは異なり、Ozloはゼロからスタートしたわけではありません。同社はBoseの元幹部によって設立され、Boseからライセンス供与された知的財産を活用しています。
ブランド名を除けば、実質的にはSleepbuds 3です。フォームファクターは同じで、パック型の充電ケースに収納されています。イヤフォン自体は柔らかくしなやかで、小さなウィングチップが付いているので、寝返りを打っても落ちません。しかし、最も重要なのは、小型で耳にぴったりフィットするため、横向きで寝る人でも圧迫感や不快感を感じさせないことです。
昨年、Boseの元睡眠関連社員数名と謎の製品について話し合うために初めて会議に出席した時、私が最初に尋ねたのは、新製品がストリーミングに対応するかどうかでした。答えは熱烈な「はい」でした。チームは続けて、Boseのイヤホンと同じフォームファクターでその約束を実現するために克服しなければならない技術的なハードルをいくつか説明してくれましたが、それだけでも私は興奮しました。
それ以来、待ちに待った時間が本当に長かった。まるでIndiegogoで断られた支援者のように、数ヶ月ごとにチームにメールを送り、状況報告をもらっていた。ハードウェアスタートアップの世界では忍耐は美徳だが、BoseのIPライセンス取得によって好調なスタートを切ったOzloは、他の企業よりも発売が近い印象を受けた。
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事態を複雑にしているのは、早期支援者の一部が既にデバイスを受け取っていたという事実です。しかしながら、ハードウェアスタートアップがクラウドファンディングの支援者よりもハードウェアレビュー担当者に第一世代のデバイスを送ることに消極的になる理由は、全く理解できます。
いくつかの困難を経て、Ozloは火曜日にSleepbudsの販売開始を発表した。価格は299ドルで、以前のBose製品より50ドル高い。もちろん、このような価格差は予想外ではない。まず、電子機器は小規模生産の方がコストがかかる。また、たとえ十分に堅固な基盤の上に構築されていたとしても、このような製品の製造には研究開発費をはじめ、莫大な費用がかかる。さらに、概して、コロナ後のこの時代において製造コストが上昇しているという事実も考慮に入れなければならない。
今後のバージョンアップで価格が下がるかどうかについては、可能性はありますが、期待しすぎない方が良いでしょう。実際、昨今、純粋なハードウェアメーカーになれる企業は存在しません。椅子にもう1本の脚が必要なのです。人によってはソフトウェア、人によってはAIが重要です。Ozloの場合は、健康関連製品のようです。ウェアラブルデバイス全体にとって健康関連製品が不可欠なものになったことを考えると、それも当然と言えるでしょう。
製品発売に合わせて、OzloはLifeArc Venturesを筆頭に、Drive by DraftKings、Wise Ventures、Scrum Ventures、Wheelhouse 360、Modi Ventures、Niremia Collective、5Point Venture Partnersなどから1,200万ドルの新たな資金調達ラウンドを発表しました。今回の資金調達は、同社がクラウドファンディングで調達した約800万ドルに加わるものです。
オズロ氏によると、この資金は当然ながら第2世代のSleepbudsの開発に充てられるとのことだ。しかし、より注目すべきは、「オズロの耳鳴り治療のFDA承認」に充てられる部分だ。この2つ目の部分を見れば、私を含め多くの人がSleepbudsに興味を持つ理由が一目瞭然だ。いびきをかくパートナーや騒がしい街並みといった明らかな用途はさておき、こうした技術は、耳鳴りに悩む人口の10%にとって間違いなく魅力的なものとなるだろう。
Ozloは過去に耳鳴りについて少し記事を書いていますが、これまでのところ、そのような記事には、同社の製品は耳鳴り治療薬としてFDAの承認を受けていないという免責事項を付記しています。規制当局の承認を得ることは、この若いスタートアップ企業にとって大きな前進となることは間違いありません。
今のところ、このイヤホンを楽しんで使っています。ワイヤレス接続が時々不安定になることはありますが、ストリーミングでアンビエントミュージックを聴くと、睡眠時間と質が本当に向上することに気づきました。プリロードされたサウンドを使えるのは便利です。例えば、長時間のフライトに最適です。お好みのストリーミングサービスから、似たようなサウンドスケープにアクセスすることもできます。
これらは私の旅行バッグの中に永久的に残るものとなりました。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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