諺にもあるように、予防は治療に勝る。今日、文字通りにも比喩的にも、この概念を真摯に受け止めた、ある華やかなスタートアップ企業が事業を拡大している。
Neko Healthは、Spotifyのダニエル・エク氏とヒャルマー・ニルソン氏によって共同設立されました。毎年の全身スキャンとAIを活用した洞察によって心臓病や皮膚がんなどの疾患を早期発見し、予防医療の向上を目指すというミッションを掲げています。このスウェーデン企業は、本拠地以外では初となるロンドンでの事業展開を開始しました。
299ポンドと1時間の診察料で、同社は一連のスキャンと検査を実施し、同社によると「数百万」ものデータポイントを生成します。これらのデータポイントは、心血管系、代謝系、その他の様々な疾患における健康状態の判定に役立ちます。このセッションには、データについて話し合うための医師との対面面談も含まれています。診察をご希望の方は、こちらからお申し込みください。
同社は、開業1年目にして2つのクリニックを開設し、ストックホルムでの好調なスタートに続き、英国にも進出する。これまでに2,707人をスキャンし、そのうち78.5%は健康上の問題がないと判断されたが、約14.1%の受診者には更なる医療処置が必要な問題が見つかった。また、約1%の受診者には「重度の」心血管疾患、代謝疾患、または癌の疾患が特定されたという。同社によると、これらの受診者のうち、ネコを利用する前に自分の疾患に気づいていた人はいなかったという。
ネコは日本語で「猫」を意味し、ニルソン氏によると、猫は9つの命を持っている、つまりたくさんの幸運に恵まれていることを表しているとのこと。「私たちのシステムがユーザーにそう感じてもらえたらと思っています」と彼は語った。
ネコクリニック訪問
Ekのような大物テクノロジー企業が参加しているにもかかわらず、同社の企業理念は実は非常に控えめです。その結果、時としてそれが邪魔になることもあります。
この記事を書くために検査を受けるためロンドンのクリニックを訪れた際、ロンドンの通りを何度か往復して初めて、ネコクリニックを通り過ぎていたことに気づいた。クリニックのロゴは、ガラスのドアの上部にある、ウエストラインを横切るように切り取られた「N」の文字だけだった。クリニックの残りの業務は地下にあるため、地上階のロビーは医療センターというより、高級マンションの控えめな入り口のようだった。
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建物に入り、階段を下りると、ロビーは同じく簡素な空間に。無駄を削ぎ落とした家具、落ち着いた色調と照明、そして低音量で心地よい電子音楽が流れる。そのコンセプトは、エレガントなデイスパと未来的な医療クリニックの中間といったところか。
到着すると、まずはシステムに誘導されます。係員がいくつかメモを取り、部屋へ案内されます。そこで下着、ローブ、スリッパだけになります。次に、別の係員が身長と体重を測り、日焼けサロンと空港のセキュリティスキャナーを足したような円筒形の部屋へ案内されます。
チャンバー自体には、数十台の立体カメラやその他のカメラを含む70個のセンサーが搭載されており、5000万点のデータポイントからなるあなたの体の合成画像を作成します。その後、診察台に移動し、さらに2回のスキャン、眼圧と血圧の測定、握力テストが行われます。最後に、医師が血液サンプルを採取します。
ネコが行う唯一の侵襲的な検査は血液サンプル採取で、検査時間は全体で1時間以内です。その後すぐに着替えて別の診察室に案内され、医師が検査データを確認します。
Nekoは、既存の病状ではなく、リスクと予防策に重点を置いています。データポイントは、それらに関連して発生する可能性のある様々な潜在的な問題ごとにグループ化され、提示されます。その中には、皮膚がん（私のほくろを数えてみると、平均的な人よりも多くのほくろがあるようです）、高血圧、メタボリックシンドローム（心臓病、脳卒中、糖尿病などの病気につながる可能性のある一連の症状）などがあります。
データによって問題が明らかになった場合は、さらに詳しい診断を受けるよう指示され、医師によるさらなる検査に回されます。
あり得ない始まり
ニルソン氏によると、エク氏が最初にヘルスケアについて相談しようとしたのはツイッターのダイレクトメッセージ経由だったという。
2018年、当時ニルソン氏が経営していた会社（AIを活用したスマートホームエネルギー監視のスタートアップ）は、顧客になると見込んでいた大手エネルギー企業との製品市場適合性を見出せず、資金が枯渇し、事業を縮小しつつあった。
「すると突然、ダニエルからTwitterのダイレクトメッセージが届いたんです」エクはちょうどオーディオストリーミングプラットフォームSpotifyをIPOしたばかりで、新たに億万長者になったばかりだった。ニルソンの言葉を借りれば「世界にプラスの貢献」となるような、解決すべき新たな難題を探していたのだ。Spotifyでレコード音楽の消費方法を変えたように、ヘルスケアも変えたいと心に決めていた。
「それで彼は私に連絡をくれたんです。私たちはお互い面識はありませんでしたが、ハードウェア、ソフトウェア、そしてAIに取り組んでいる私の仕事については、彼は知っていました。」
エクは、ニルソンヌをリーダーとするスタートアップへの出資をその場で申し出たが、ニルソンヌは当初それを断った。二人とも医学のバックグラウンドを持っていなかったのだ。しかし、ニルソンヌは医者の家系に生まれたため、その思いは彼の中にあり、エクもその思いに取り憑かれていた。二人は話し合いを重ね、何かが形になりつつあるのを感じ取った。
ニルソン氏によると、FitbitやApple Watchなどのウェアラブルデバイスは、「高品質な健康情報の爆発的な増加」をもたらしたという。これにAIと、この膨大なデータから「合理的な結論」を導き出す能力を組み合わせれば、「全く新しい医療システムを構築できるのは明らかだった」という。こうして、5年間にわたるクリニック本体とその構成ハードウェア、そしてデータ分析ソフトウェアのプロトタイプ構築が始まった。
Neko自体、そして共同創業者のニルソン氏とエク氏は、意外な出身地です。スウェーデンは、世界で最も有名な社会主義医療制度の一つを有しています。無料かつ質の高い医療サービスが存在するため、Nekoのような有料サービスを消費者に売り込むのは難しいと思われるかもしれません。しかし、少なくともこれまでのところ、状況は正反対です。
同社が昨年6000万ドルの資金調達を発表した際、スキャンを受けるために「数千人」の順番待ちリストができた。現在、そのリストは2万2000人にまで伸びている。
確かに、Nekoがスウェーデンで最も著名な現役起業家の一人（彼は投資会社Prima Materiaを通じてNekoの主要投資家でもある）による最新プロジェクトであることも、その一因かもしれない。しかし、ニルソン氏はNekoがスタートアップの持続力を高める重要なギャップを埋めていると考えている。
スウェーデンや英国を含む多くの国の医療サービスは、予防医療よりも病気の治療に重点を置いています。しかし、人口の高齢化に伴い、治療を必要とする疾患の数が急増しており、医療システム全体が「持続不可能なほど」圧迫されているとニルソン氏は述べ、医療費の75%が慢性疾患に費やされていると説明しました。
「私たちの仮説は、予防と早期発見がこれらの問題の多くを解決できる可能性があるということです。ほとんどの慢性疾患は完全に予防可能であり、効果的な早期介入があれば発症を数十年遅らせることも可能です。しかしもちろん、私たちのシステムでは、基本的に既に病気にかかってから検査を受けるため、回復するには手遅れになり、それに伴うコストも莫大なものになります。」
（予防医療技術に注力しているスタートアップ企業はNekoだけではない。ヨーロッパではフランスのZoiとドイツのAwareが2社ある。英国ではNHSがNekoと同じ分野の多くをカバーする健康診断サービスを提供しているが、ニルソン氏が指摘するように、Nekoほど頻繁ではない。）
「NHSの健康診断は、44歳から74歳までの方に5年に1回しか受けられません」とニルソン氏は指摘します。「検査項目は非常に限られており、結果について医師と話し合うための相談も含まれていません。私たちのデータから、慢性疾患は44歳未満の方にも増加していることが分かっています。」これはNekoの顧客の平均年齢でもあります。「そのため、潜在的な問題を早期に特定し、是正措置を講じ、経時的に経過をモニタリングするために、健康に対して積極的なアプローチをとることが重要です。」
