火星探査車パーセベランスは、ロケット推進のスカイクレーン着陸の直前に着陸地点を選ぶという緊迫した降下を経て、火星の表面に着陸した。探査車はすぐにジェゼロ・クレーターの初画像を地球に送信した。ジェゼロ・クレーターは、ミッション期間中に探査される予定だ。
明らかに緊張しながらも楽観的なチームは、数時間前に火星探査機パーセベランスが最終的に接近し、探査機がまもなく移動する古代のデルタであるジェゼロクレーターの中心に当たる軌道上にあることを確認したのを見守った。
探査機が火星の薄い大気圏に突入した際に周囲の過熱した空気によって通信が数回短時間途絶えたことは予想されていたが、それ以外は、探査機は地球のチームに最新情報を継続的に送信していた。もちろん、他の惑星までの距離によって通信はかなり遅れた。
大気圏突入が時間どおりに起こったこと、機体が10Gのブレーキ操作中に分解されなかったこと、パラシュートが展開されたこと、地面向けレーダーによって着陸地点が見つかったこと、動力降下とスカイクレーンが開始されたこと、そして最後に、探査車が無事に地表に着陸したというニュースが少しずつ入ってくると、チームと、そして画面に映っていたミッション本部の司会者たちは、聞こえるほどに息を呑み、「イエス！」とささやき、興奮の表情を浮かべた。
歓声を上げながらも、COVID-19対策に従って（通常であれば）互いに抱き合うことはせず、チームは着陸を祝い、すぐに探査車から送られてきた最初の画像を見た。
これらの初期画像は、着陸後わずか数秒でナビゲーション用の魚眼レンズ「ハザードカメラ」から送信された低画質の画像です。塵が（文字通り）落ち着き、探査機がより強力な装置とカメラを起動すると、おそらく1～2時間以内に新たなカラー画像が得られるでしょう。
このミッションとその驚くべき着陸方法についてより詳しく知りたい方は、昨日のパーセベランス・ミッションのプロフィールをご覧ください。今後数日間のミッションは、恐怖を誘う着陸ほどエキサイティングなものにはならないかもしれませんが、まもなく探査車はジェゼロの周りを巡回し、火星生命の証拠を探し、将来人類が訪れる際に活用できる技術をテストする予定です。
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「宇宙飛行士を乗せてそこへ行く準備はまだできていませんが、ロボットは準備万端です」と、JPL所長のマイケル・ワトキンス氏は放送で述べた。「まずは、ロボットという形で私たちの目と腕を送り込むことから始めます。そうすることができて、それぞれの探査車から学び、科学と工学から学び、次の探査車をさらに改良し、さらに多くの発見をすることができるのは、本当に素晴らしいことです。こうしたミッションを実行するたびに、素晴らしい発見があり、そしてご存知のように、一つひとつの発見は前回よりもさらに刺激的なものなのです。」
誰もが楽しみにしている火星ヘリコプター「インジェニュイティ」も、もうすぐ飛び立つでしょう。
「初飛行までの間に、いくつかの重要なマイルストーンが待ち受けています。明日はヘリコプターを起動し、宇宙ステーションがその健全性を確認できるでしょう。次の大きなマイルストーンは、探査車がヘリコプターを火星表面に展開する時です。その時こそ、インジェニュイティが単独でスタンドアロンで稼働する最初の瞬間となります」と、インジェニュイティのプロジェクトマネージャー兼エンジニアリングリーダーであるミミ・アウン氏は述べています。「火星での最初の極寒の夜を乗り越えることが大きなマイルストーンとなり、その後、一連の点検作業を行い、そして非常に重要な初飛行を実施します。そして、初飛行が成功すれば、飛行実験のために確保している火星の30日間で、さらに最大4回の飛行を行う予定です。」
このヘリコプター計画は確かに斬新なものとなるだろうが、それは単にNASAが「やったぞ」と言えるだけの「世界初」の記録を出すためだけのものではない。インジェニュイティは将来の探査のための確固たる技術的基礎を築くことになるだろうと期待されている。
「将来、探査車や宇宙飛行士のはるか先を飛ぶヘリコプターは、彼らが長い旅に出発する前に、高解像度の偵察情報を提供することができます」とアウン氏は述べた。「そして、同様に重要なのは、飛行が可能になることで、探査車や宇宙飛行士では到達できない場所、例えば険しい崖の側面や岩の奥深くなど、科学的に非常に興味深い場所に到達できるようになることです。これは画期的な出来事となるでしょう。」
火星探査車パーセベランスの赤い惑星へのハイテクミッション
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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