NASA、「持続可能な」航空機コンセプトに1150万ドルを授与

航空機の未来は、表面的には今日のものと非常に似ているように見えるかもしれない。しかし、ボンネットの下（あるいは尾翼の横）では、おそらく大きく異なるだろう。NASAは、5つの研究助成金（総額1150万ドル）を通じて、まさにこの未来を育もうとしている。

2050年の環境持続可能性に向けた先進航空機コンセプト（AACES）プログラムは、炭素を排出する航空旅行業界を少しずつ持続可能性へと向かわせる可能性のある「変革的ソリューション」を特定するための、初期段階の長期的な取り組みです。

もちろん、これらの賞金は実用的な航空機を製造するのには全く足りず、これらのコンセプトはあくまでもコンセプトに過ぎない。しかし、数百万ドルの違いは、強力な新技術が研究室の棚に置かれたままになるか、現実世界でテストされるかの違いになり得る。

2つの賞は他の賞よりも焦点が絞られています。例えば、エレクトラ社は既に電気航空機の飛行試作機を保有しており、賞金は既存技術の発展に充てられます。一方、ジェットゼロ社は、極低温液体水素燃料源と、写真上部にあるような珍しいブレンデッドウィング胴体を組み合わせています。

他の3つの助成金はより一般的なものです。ジョージア工科大学は、ATH2ENAプログラムに有望と思われる新しい燃料、推進システム、構成を調査します。プラット・アンド・ホイットニーは、燃料消費量と排出量の削減（いわゆるハームリダクション手法）を目指し、「幅広い」推進技術を検討します。

オーロラ・フライト・サイエンシズは、最も広範な任務を負っているようだ。ボーイング傘下の同社は、「技術と航空機のコンセプトについて、包括的かつ『オープンアパーチャ』な調査を実施する」という。応募内容がもう少し具体的であればよかったのにと思う。

興味深いことに、これまで巨額の投資家資金を集めてきた電気推進・飛行分野のスタートアップ企業は、ここには一つも登場していない。ベンチャーキャピタルからの資金が潤沢にある状況では、その資金を搾り取る価値がないのかもしれない。あるいは、航空業界の未来に対する彼らのビジョンがあまりにも異なるのかもしれない（結局のところ、彼らは主に個人用ヘリコプターを製造している）。