NASA、宇宙ステーションの空白を回避するためブルーオリジン、ナノラックス、ノースロップ・グラマンに4億ドル以上の契約を発注

NASAは、2030年までに国際宇宙ステーションを商業ステーションに置き換える意向を公式に（そしてひっそりと）確認してからわずか2日後、民間の宇宙ステーション計画をさらに発展させるため、3社と4億ドルを超える契約を締結した。

NASAの商業低軌道（LEO）目的地プログラムに基づいて賞を受賞した3社は次のとおりです。

• ナノラックス、1億6000万ドルで
• ブルーオリジンを1億3000万ドルで買収
• ノースロップ・グラマン、1億2560万ドル

NASAは合計11件の提案を受け取ったと、商業宇宙飛行部門の責任者であるフィル・マカリスター氏が木曜日に発表した。同氏はさらに、選ばれた3件の提案には多様な技術的コンセプトと、多様な物流および打ち上げ機の選択肢があったと付け加えた。「この多様性は、NASAの戦略の成功確率を高めるだけでなく、ほとんどの商業宇宙開発において極めて重要な、高度なイノベーションにもつながります」と同氏は述べた。

3社はすでに提案の詳細をいくつか発表している。ブルーオリジンは、この宇宙ステーション構想を「オービタル・リーフ（Orbital Reef）」と名付け、ボーイング、シエラ・スペースなどと共同で設計を進めている。チームは2027年の打ち上げを目指している。一方、ナノラックスは、親会社ボイジャー・スペースと航空宇宙大手ロッキード・マーティンと共同開発中の宇宙ステーションを「スターラボ（Starlab）」と名付けている。ノースロップは宇宙ステーション構想に派手な名称は付けていないものの、ダイネティクスと共同で、自社のシグナス宇宙船をベースとしたモジュール設計を実現しようとしている。

これらの多額の資金提供は、NASAがISSの退役と新ステーションの導入の間に空白期間が生じないよう徹底するための二段階プロセスの第一段階となるものです。NASAは議会において、また最近では監察総監室の報告書においても、低軌道における経済発展の全体的な成功は、この空白期間を回避することにかかっていると繰り返し強調してきました。

「国際宇宙ステーションの運用終了時に低軌道上に商業的に居住可能な目的地がなければ、NASAは月や火星への長期有人探査ミッションに必要な微小重力下における健康に関する研究や技術実証を実施できなくなり、こうしたミッションのリスクが大幅に増大し、あるいは遅延することになる」とNASAは報告書で述べた。

この潜在的なシナリオを回避するため、NASAは2028年までに1つ以上の商業LEO「目的地」（NASAはステーションと呼ぶこともある）の運用開始を提案している。これにより、ISSが2020年代末に退役するまでの2年間の猶予期間が確保される。この報告書では、この期限達成の実現可能性に疑問が投げかけられたものの、3社とNASA幹部はいずれも、ステーションの空白期間を回避できると自信を持っていた。